Em 16 de junho de 2018, uma explosão estupendamente brilhante atravessou o cosmos e permaneceu no céu acima da Terra por várias semanas. A explosão misteriosa viajou 200 milhões de anos-luz a partir do intestino da constelação de Hércules, brilhou com a luz de quase 100 supernovas e capturou a atenção dos observadores de estrelas do mundo até que finalmente desapareceu do céu tão misteriosamente quanto apareceu.
Os astrônomos chamaram de "A Vaca".
Desde o momento de sua descoberta, os cientistas sabiam que The Cow (oficialmente chamado AT2018cow, que é um nome processualmente gerado) não era uma supernova típica. Agora, meses depois, uma equipe de pesquisadores internacionais está preparada para argumentar que The Cow é realmente um incrível primeiro astronômico: o nascimento de um buraco negro ou de uma estrela de nêutrons, testemunhada ao vivo da Terra pela primeira vez na história registrada.
"Sabemos pela teoria que buracos negros e estrelas de nêutrons se formam quando uma estrela morre, mas nunca os vimos logo após o nascimento. Nunca", Raffaella Margutti, astrofísica da Northwestern University em Evanston, Illinois, e principal autora de um próximo artigo sobre The Cow, disse em comunicado.
Segredos de uma estrela morta
Margutti, que apresentou as descobertas de sua equipe na 223ª reunião da Sociedade Astronômica Americana na quinta-feira (10 de janeiro) em Seattle, juntou-se a colegas de uma dúzia de observatórios diferentes para estudar o The Cow através do maior número possível de lentes. Telescópios ao redor do mundo observaram a explosão, que brilhava ao máximo de brilho em apenas alguns dias, e desapareceu logo depois. A partir daí, os cientistas fotografaram o resíduo invisível da explosão em raios-X, ondas de rádio e raios gama para ajudar a desvendar sua anatomia desconcertante.
Através dessas fontes de imagem combinadas, a equipe aprendeu que a morte de The Cow era verdadeiramente diferente de qualquer morte estelar estudada antes.
Para começar, o The Cow trabalhou extremamente rápido. Depois de explodir repentinamente, a vaca esgotou a maior parte de sua energia em 16 dias, expulsando partículas de hidrogênio e hélio a cerca de 10% da velocidade da luz. Segundo Margutti, essa linha do tempo é significativamente mais rápida do que muitas explosões estelares conhecidas, que podem levar anos para explodir e morrer.
Felizmente, depois que a explosão inicial da vaca morreu, os astrônomos tiveram uma visão relativamente clara do que Margutti chamou de "motor central" que a alimentava. Algo maciço estava esquentando e agitando a zona de explosão por dentro, fazendo com que a radiação ficasse em espiral fora do centro por meses após a luz visível ter diminuído.
Assentos na primeira fila para um colapso cósmico
Todas as observações apontaram para a formação de um buraco negro ou estrela de nêutrons - dois objetos massivamente compactos que podem se formar quando estrelas gigantes atingem o fim de suas vidas e se desmoronam. O brilho estupendo que atingiu a Terra em 16 de junho provavelmente veio de uma enorme quantidade de matéria estelar sendo repentinamente absorvida pela gravidade do objeto quase na velocidade da luz.
Se Margutti e seus colegas estão corretos, The Cow representa a primeira observação direta de um buraco negro ou formação de estrela de nêutrons. E, convenientemente, aconteceu relativamente perto da Terra.
"Duzentos milhões de anos-luz estão próximos de nós", disse Margutti. "Este é o objeto transitório mais próximo desse tipo que já encontramos".
Estudar The Cow ainda pode revelar informações valiosas sobre o incrível momento em que estrelas massivas morrem e objetos compactos como buracos negros nascem. Vamos torcer para que os cientistas ordenhem tudo o que vale a pena.
