Os elefantes usam seus baús para cheirar, tocar e, às vezes, pintar pequenos autorretratos adoráveis. Mas qual é a utilidade de um porta-malas quando se trata de comer saborosos cereais de café da manhã?
Cientistas do Instituto de Tecnologia da Geórgia queriam descobrir. Seu objetivo não era ver se os elefantes preferiam Cheerios ao Conde Chocula, mas ver como os mamutes usam seus troncos para lidar com pequenos materiais granulares. A compreensão dessa mecânica avançada de troncos poderia inspirar o desenvolvimento de futuros robôs que seguram e movem com mais eficiência coisas como areia e cascalho, escreveram os pesquisadores em um estudo publicado em 1º de outubro no Journal of The Royal Society Interface. Além disso - responder a essa pergunta significou que os pesquisadores trabalharam com um elefante africano muito legal chamado Kelly por várias semanas no verão passado.
A equipe visitou Kelly em seu território no Zoo Atlanta com sacos de farelo de trigo a reboque. Eles também trouxeram algumas cenouras e rutabagas, cortadas em cubos de tamanhos variados. Em 24 ensaios, a equipe alimentou Kelly uma pilha de cereais ou legumes servidos em um prato especial que media a quantidade de força que o tronco de Kelly exercia ao colher cada petisco.
Para comer os pedaços maiores de vegetais, Kelly enrolou a lateral do tronco ao redor deles e os colocou na boca. Para comer o cereal, no entanto, ela jogou a ponta do tronco sobre a pilha de grãos e depois apertou a ponta do nariz em uma junta rígida. A pinça nasal de Kelly forçou com sucesso os grãos a um nódulo mais uniforme que ela poderia prontamente pastorear em sua boca. Esse processo de fixação exigiu muito mais esforço - cerca de 40 newtons de força (cerca de um vigésimo da força média que você exerce quando os seres humanos mordem algo) em comparação com apenas 10 newtons para recolher os pedaços maiores.
O que isso nos diz? Principalmente, os troncos de elefante são ainda mais versáteis do que os cientistas sabiam anteriormente. Isso é útil, porque os elefantes são notoriamente grandes comedores - de acordo com os pesquisadores da Georgia Tech, os elefantes comem cerca de 200 kg de vegetação todos os dias. E é bom que eles também gostem dos vegetais; 440 libras são cerca de 335 caixas de Cheerios.
