Um satélite lançado em setembro, o ICESat-2 da NASA, ou o Satélite de Elevação de Gelo, Nuvem e Terra 2, está revelando vales anteriormente não mapeados na Antártida, preenchendo detalhes do terrian que outros satélites não podem ver. Mas o ICESat-2 não se propõe apenas a criar mapas de placas de gelo; também está coletando informações em outras partes do mundo, incluindo as alturas dos terrenos, rios, lagos e florestas, bem como a profundidade do fundo do mar.
A equipe do ICESat-2 apresentou as descobertas iniciais do satélite em 11 de dezembro na reunião anual da American Geophysical Union em Washington, D.C.
Os dados iniciais mostram que o satélite pode medir declives mais íngremes que 45 graus nas montanhas transantárticas que correm entre o leste e oeste da Antártica. Sobre a camada de gelo da Antártica, ele pode medir aberturas estreitas no gelo a 65 pés (20 metros) de profundidade e pode distinguir entre gelo fino, gelo espesso e cumes de gelo, de acordo com a NASA.
Mas este é apenas o começo: depois que o ICESat-2 reunir mais dados, os cientistas poderão usá-lo para preencher mais detalhes em mapas antigos da Antártica e mostrar mudanças de elevação de camadas de gelo e geleiras ao longo do tempo. Esses dados podem ajudá-los a melhorar as previsões de gelo marinho e climático, de acordo com a NASA.
O satélite funciona disparando um laser, que se divide em seis feixes, todos atingindo a Terra e depois se recuperando. Alguns dos fótons da luz retornam ao satélite - e o tempo que leva para fazê-lo serve como uma medida da elevação do ponto atingido pela luz. As medidas são super precisas, até o bilionésimo de segundo mais próximo, de acordo com o site irmão da Live Science, Space.com. Este satélite também tem um pouco de backup mais próximo do solo - a NASA está voando pelos mesmos caminhos do satélite para garantir que as medições sejam precisas.
E como o satélite nunca para de coletar dados, ele também capta detalhes de outras partes do mundo, incluindo ondas nos oceanos e árvores nas florestas. Pode medir com precisão a profundidade das costas e a altura dos dosséis das árvores. O mapeamento de árvores e da terra abaixo pode ajudar a melhorar a compreensão dos cientistas de quanto floresta de carbono pode conter.
