O único grande navio de guerra dos EUA perdido na Primeira Guerra Mundial foi derrubado por uma mina alemã, confirmam novas pesquisas.
O USS San Diego afundou cerca de 13 quilômetros de Fire Island, Nova York, em 19 de julho de 1918. Embora o navio tenha afundado rapidamente - em apenas 28 minutos - 1.177 tripulantes sobreviveram e apenas seis morreram. Os historiadores navais suspeitaram há muito tempo que um submarino alemão, o U-156, era responsável pelo naufrágio, mas ninguém sabia se a arma era uma mina ou um torpedo ou se havia alguma outra explicação, como sabotagem ou explosão acidental.
Agora, uma nova sonda de alta resolução e exploração de mergulho dos destroços revelaram que o naufrágio era quase certamente o trabalho do submarino alemão.
"Acreditamos que o U-156 afundou em San Diego, e acreditamos que ele usou uma mina para fazer isso", disse Alexis Catsambis, arqueólogo marítimo do Comando de História e Patrimônio Naval.
Um mistério centenário
Catsambis e sua equipe anunciaram suas descobertas em 11 de dezembro na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU) em Washington, DC. A exploração dos destroços, o primeiro estudo abrangente desde os anos 90, revelou que o navio ainda está parado, praticamente intacto, mas de cabeça para baixo, em cerca de 35 metros de água.
A equipe de pesquisa explorou os destroços antes dos 100 anos de 2018 do afundamento da embarcação. Essa exploração incluiu um mergulho durante o qual os mergulhadores colocaram uma coroa comemorativa no local. Os pesquisadores usaram técnicas de sonar de alta resolução para visualizar os destroços em três dimensões, obtendo uma visão detalhada do casco onde a explosão ocorreu às 11h23 do dia 19 de julho de 1918. Na época, o navio estava trabalhando para escoltar comboios de navios militares e de suprimentos na primeira etapa da jornada para a Europa.
A imagem revelou que a espessa faixa de blindagem que circundava o navio mantinha os destroços unidos "como um cinto", disse Catsambis a repórteres. O naufrágio tornou-se um vibrante recife artificial, que abriga a vida marinha, de cracas a anêmonas, a peixes e lagostas, disse Arthur Trembanis, colega de Catsambis, oceanógrafo geológico da Universidade de Delaware.
Mas os elementos estão trabalhando no USS San Diego. Desde a década de 1990, a parte do meio do casco do navio entrou em colapso, descobriram os pesquisadores. Nas águas rasas onde repousa o naufrágio, grandes tempestades podem varrer o fundo do mar e qualquer coisa que esteja nele, disse Trembanis. Uma média de cerca de três tempestades por ano na área é grande o suficiente para reorganizar os destroços do USS San Diego, disse ele.
Mina de mistério
Felizmente, o navio ainda estava intacto o suficiente para que os pesquisadores reunissem as informações necessárias para explicar o que aconteceu naquele dia de verão de 1918. O tamanho e a localização do dano, quando combinados com as descrições da equipe de arquivamento das inundações subsequentes, descartaram rapidamente uma solução de carvão. explosão de poeira ou sabotagem da tripulação, disse Ken Nahshon, engenheiro da Divisão Carderock do Naval Surface Warfare Center, em Maryland, que criou modelos de computador simulando o naufrágio.
Isso deixava, por explicações, uma mina ou torpedo, qualquer um dos quais poderia ter sido lançado por um submarino alemão. Os danos no casco não foram extensos o suficiente para coincidir com um ataque de torpedo, disse Nahshon a repórteres. E 17 vigias no USS San Diego não perceberam nenhum rastro de bolha que os torpedos da época faziam enquanto atravessavam a água. Era um dia claro com mar calmo, e a tripulação sabia que submarinos alemães estavam operando na área, disse Catsambis, por isso é improvável que os vigias tenham perdido um sinal tão revelador.
Muito mais provável, disse Nahshon, era que o USS San Diego atingisse uma mina, uma mina de torpedo T1 / T2, que teria sido disparada do torpedo do submarino alemão ou uma mina instalada no convés, que teria sido colocada do convés do submarino.
As simulações recriaram como a mina teria derrubado o navio. Em 2 minutos, disse Nahshon, a região de impacto foi inundada. Dentro de 10 minutos da explosão, o navio estava listado para o lado o suficiente para que a água caísse no convés das armas.
"Essa água que corre de cima realmente causa uma situação catastrófica", disse Nahshon.
Sob o peso dessa água, o navio continuava listando em direção ao lado do porto. Segundo a Marinha, o capitão ordenou a todo vapor em direção à praia, esperando que o navio afundasse nas águas rasas do convés de salvamento. Enquanto isso, a tripulação segurava as armas, atirando em qualquer coisa que parecesse um submarino. Eles continuaram atirando até que as armas do lado do porto afundassem debaixo d'água e as armas do lado de estibordo disparavam em direção ao céu.
Às 11:20 da manhã, o capitão Harley Christy ordenou que a tripulação abandonasse o navio.
"Ele tem literalmente alguns minutos para que tudo acabe", disse Nahshon.
Oito minutos depois que o pedido saiu, o navio virou e deslizou sob as ondas.
Passado e futuro
Pesquisadores navais identificados U-156 como a fonte da mina provável, porque a documentação após a guerra revelou que o submarino estava na área na época. Poucos dias depois, em 22 de julho, esse submarino executaria o único ataque da Primeira Guerra Mundial no continente americano, disparando contra alguns rebocadores na costa de Massachusetts.
O submarino nunca voltou à Alemanha. Ele atingiu um campo minado dos EUA no Atlântico Norte e afundou antes do fim da guerra. Os destroços ainda não foram encontrados.
As descobertas da exploração do USS San Diego serão usadas para ajudar a proteger e preservar os destroços, disse Catsambis, e para informar o gerenciamento de outros locais de naufrágio da Primeira Guerra Mundial e da Segunda Guerra Mundial. Essas descobertas também confirmam que a tripulação do San Diego não era culpada pelo que aconteceu com eles. O capitão do navio tomou todas as precauções possíveis e fez tudo certo ao responder ao ataque, disse Catsambis.
"Eles estavam preparados", disse ele, "e a tragédia ocorreu".
