Um carnívoro é um animal ou planta que come a carne dos animais. A maioria dos animais carnívoros, mas não todos, são membros da ordem Carnívora; mas nem todos os membros da ordem Carnivora são carnívoros.
"Um carnívoro é simplesmente qualquer espécie que come carne, e isso pode variar de plantas e insetos carnívoros ao que normalmente pensamos quando ouvimos a palavra carnívoro, como tigres ou lobos", disse Kyle McCarthy, professor assistente de ecologia da vida selvagem em a Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da Universidade de Delaware.
Carnivora - ou "devoradores de carne", em latim - é uma ordem de mamíferos placentários que inclui canídeos, como lobos e cães, felídeos (gatos), ursídeos (ursos), mustelídeos (doninhas), procyonids (guaxinins), pinípedes (focas). e outros, de acordo com a Encyclopedia Britannica. A ordem consiste em 12 famílias e 270 espécies no total.
Enquanto alguns carnívoros comem apenas carne, outros carnívoros também complementam suas dietas com vegetação. Por exemplo, a maioria dos ursos são onívoros, o que significa que comem plantas e carne, explicou McCarthy.
Plantas carnívoras
Os animais não são os únicos carnívoros - existem mais de 600 espécies de plantas carnívoras, de acordo com a Sociedade Botânica da América. Essas plantas obtêm pelo menos alguns de seus nutrientes capturando e digerindo insetos e, às vezes, até pequenos sapos e mamíferos. Como as presas mais comuns para a maioria das plantas carnívoras são os insetos, esses comedores de carne são também chamados de plantas insetívoras.
Enquanto a maioria das plantas absorve nitrogênio do solo por meio de suas raízes, as plantas carnívoras obtêm nitrogênio das presas de animais que ficam presas nas folhas modificadas. As armadilhas funcionam de várias maneiras. Uma armadilha de Vênus (Dionea muscipula), por exemplo, articula folhas que se fecham quando os pelos do gatilho são tocados. Uma planta de jarro tem uma armadilha de armadilha; suas folhas se dobram em poços profundos cheios de enzimas digestivas. Sundews e butterworts têm muco pegajoso em seus caules que impede insetos em suas trilhas.
Tipos de carnívoros
Existem três categorias diferentes de carnívoros com base no nível de consumo de carne: hipercarnívoros, mesocarnívoros e hipocarnívoros.
Carnívoros que comem principalmente carne são chamados hipercarnívoros. Essas criaturas são consideradas carnívoros obrigados porque não conseguem digerir adequadamente a vegetação e têm uma dieta que consiste em pelo menos 70% de carne, de acordo com a National Geographic. A família de gatos, incluindo leões, tigres e gatos pequenos, por exemplo, são carnívoros obrigatórios, assim como cobras, lagartos e a maioria dos anfíbios.
Muitos hipercarnívoros, incluindo alguns membros da ordem Carnivora, têm crânios pesados com forte musculatura facial para ajudar a segurar presas, cortar carne ou moer ossos. Muitos também têm um quarto molar superior especial e o primeiro molar inferior. "Eles se juntam em uma ação de cisalhamento, como uma tesoura, que permite aos animais cortar a carne de suas presas", disse McCarthy. Esses dois dentes juntos são chamados de dentes carnais.
Um exemplo raro de um hipercarnívoro que não possui dentes carnais é o selo do caranguejo. Ele possui dentes que distendem o zooplâncton da água, como o krill, de acordo com a Animal Diversity Web (ADW) da Universidade de Michigan. Baleias carnívoras, que não têm dentes, usam uma estratégia semelhante para extrair o krill da água do mar. Suas bocas contêm fileiras de fortes e flexíveis pratos feitos de queratina, a mesma proteína das unhas humanas.
Os animais que dependem da carne por pelo menos 50% de sua dieta são chamados mesocarnívoros. Juntamente com a carne, esses animais também comem frutas, vegetais e fungos. Os mesocarnívoros são tipicamente espécies de pequeno a médio porte e geralmente vivem perto de populações humanas. Guaxinins, raposas e coiotes são exemplos de mesocarnívoros.
Os hipocarnívoros são carnívoros que comem a menor quantidade de carne - menos de 30% de sua dieta, de acordo com a National Geographic. Esses animais, que também podem ser considerados onívoros, comem peixes, frutas, nozes e raízes, além de carne.
Tamanho
O maior animal do mundo também é o maior carnívoro do mundo. A baleia azul (Balaenoptera musculus) cresce até 30 metros e pesa até 200 toneladas (180 toneladas). O maior carnívoro em terra é o urso polar, que pode pesar de 800 a 1.300 libras. (363 a 590 kg) e pode crescer até 3 metros do nariz à cauda, de acordo com o World Wildlife Fund. O menor mamífero carnívoro é o menos doninha. Cresce não mais do que 16 polegadas de comprimento (40,6 centímetros) e pesa cerca de 7 onças (198 gramas).
Características dos carnívoros
Embora os carnívoros tenham muitas formas e tamanhos, eles compartilham algumas semelhanças. A maioria dos carnívoros tem cérebros relativamente grandes e altos níveis de inteligência. Eles também têm sistemas digestivos menos complicados do que os herbívoros. Por exemplo, muitos herbívoros têm estômagos múltiplos, enquanto carnívoros têm apenas um, de acordo com a Encyclopedia Britannica.
Embora todos os carnívoros comam carne em algum nível, a frequência de sua alimentação pode variar. Carnívoros de sangue quente tendem a queimar muitas calorias. Por causa disso, eles precisam caçar e comer com frequência para manter seus níveis de energia. Por outro lado, carnívoros de sangue frio consomem menos calorias e podem descansar dias ou até meses entre as refeições.
Carnívoros como parte da cadeia alimentar
Os carnívoros estão no terceiro nível trófico da cadeia alimentar, junto com os onívoros. Carnívoros comem outros carnívoros, bem como herbívoros e onívoros, dependendo da espécie, de acordo com a National Geographic.
Como camada superior da cadeia alimentar, os carnívoros mantêm as populações de outros animais sob controle. Se uma população carnívora é exterminada por doenças, desastres naturais, intervenção humana ou outros fatores, uma área pode experimentar uma superpopulação de outras criaturas mais baixas da cadeia alimentar.
Às vezes, os carnívoros são trazidos para uma área para ajudar na superpopulação de herbívoros. Por exemplo, os lobos foram reintroduzidos no Parque Nacional de Yellowstone em 1995 - após serem erradicados da região 70 anos antes - para ajudar a reduzir a população de alces. Eventualmente, essa reintrodução permitiu que as plantas lenhosas se recuperassem do consumo de muitos alces, de acordo com a Universidade de Michigan.
Leitura adicional:
Este artigo foi atualizado em 4 de dezembro de 2018 pelo escritor sênior da Live Science, Mindy Weisberger.
