Núcleo de gelo de Marte? Não é bem assim. Mas essa agregação de grãos do solo, proveniente do gelo da Antártica, derivou do mesmo processo agora proposto para o Planeta Vermelho (Crédito: Hans Paerl, Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill)
Os intrigantes depósitos Meridiani Planum em Marte - descobertos pelo rover Opportunity da NASA - podem ser remanescentes de um enorme campo de gelo antigo, de acordo com um novo estudo on-line em Nature Geoscience.
Paul Niles, do Johnson Space Center da NASA, e Joseph Michalski, da Université Paris-Sud, analisaram a química, sedimentologia e geologia dos depósitos do Meridiani Planum usando dados do Opportunity. Eles sugerem que a formação de sulfato e o desgaste químico ocorreram dentro de um depósito de gelo tão maciço quanto as calotas polares de hoje em Marte. Uma vez que o gelo sublimou em um clima mais quente, os sedimentos restantes mantiveram sua assinatura química, sugerem os autores.
A nova teoria contorna uma fraqueza da crença anterior de que os depósitos foram formados em uma bacia molhada e rasa - porque ainda não foram encontradas evidências de tal bacia. Mas ele vem com sua própria bagagem: também não há muita evidência de gelo maciço na região.
Os Meridiani representam uma das áreas mais planas da superfície marciana, com longas planícies onduladas, dunas lineares e cordilheiras. Com base no número de crateras, os cientistas especularam que ela se formou no início da Era Hesperiana, cerca de 3,8 bilhões de anos atrás.
O local intrigante - bem na mira de zero graus de longitude e zero graus de latitude - foi inicialmente detectado pelo espectrômetro de emissão térmica de Marte a bordo do Mars Global Surveyor da NASA (1996-2006). Foi então escolhido como o local de pouso do rover Opportunity da NASA, em 2004.
"Imediatamente após o pouso, quando ligamos as câmeras pela primeira vez e observamos as planícies, ficou óbvio que era um tipo de lugar diferente em Marte do que jamais havíamos estado antes", disse Michalski.
Desde então, o local tem sido objeto de numerosos estudos de química que geraram um punhado de teorias concorrentes sobre como seus estranhos depósitos de sulfato podem ter se formado. A teoria predominante, liderada por cientistas da equipe Mars Exploration Rovers, afirma que o Meridiani Planum já foi uma bacia de evaporação rasa periodicamente úmida, onde o vento ajudou a afastar a umidade e deixou os depósitos para trás. Outros cientistas propuseram um evento catastrófico como um vulcão ou grande impacto, talvez com aerossóis vulcânicos alterando rochas em camadas na superfície.
Michalski e Niles dizem que os depósitos se formaram quando a área estava coberta de gelo espesso. A poeira presa no gelo teria esquentado na presença da luz do sol, causando um derretimento menor nas proximidades. E como o gelo também continha aerossóis vulcânicos, a água formada seria altamente ácida e reagiria com a poeira, produzindo os produtos desconcertantes em bolsões dentro do gelo que se tornaram depósitos quando o gelo sublimou. O mesmo processo ocorre em uma extensão limitada nas regiões polares da Terra, disse Michalski. O Meridiani Planum fica perto do equador, onde hoje faltam grandes campos de gelo. Os autores propõem que o gelo poderia ter se formado nos tempos antigos, quando os pólos estavam em um local diferente ou quando o eixo de rotação marciano estava em um ângulo diferente.
Michalski disse que a nova teoria contorna muitos pontos problemáticos das mais antigas.
"Não exige a presença de uma bacia; não requer água subterrânea ", disse ele. "Gostamos de muitos aspectos da hipótese da equipe do MER. Um dos grandes problemas é que você precisa ter muita água ácida nessa situação. ”
Brian Hynek, físico atmosférico e espacial da Universidade do Colorado em Boulder, havia proposto uma origem vulcânica para os depósitos no passado, mas disse que também há forças na nova teoria. Para os iniciantes, ele disse, a hipótese da bolsa de gelo poderia explicar por que sais de solubilidade variável na água coexistem tão intimamente nos depósitos do Meridiani Planum.
"O volume dos depósitos Meridiani é semelhante à quantidade de sedimentos contidos nos depósitos ricos em gelo em camadas no pólo sul de Marte", acrescentou. "E a sublimação de um depósito de gelo empoeirado suficientemente grande forneceria uma fonte convincente para todo o sedimento, que outros modelos falharam em fornecer".
Mas ele disse que também há déficits na nova teoria: nenhum modelo permitiu depósitos de gelo necessariamente maciços no equador marciano, por exemplo, e é curioso como a poeira e os aerossóis "podem se agregar em partículas consistentes do tamanho de areia" no rocha examinada.
Hynek disse que, de todas as teorias que poderiam explicar os estranhos depósitos no Meridiani Planum, nenhuma emergiu ainda como uma clara vencedora: “Todos têm seus pontos fortes e todos têm fraquezas significativas. Acho que ainda não resolvemos esse mistério. "
Michalski é menos cauteloso quanto às implicações do novo trabalho.
"Podemos propor esse processo para os depósitos da Meridiani porque existem muitos dados", disse ele. "Acreditamos que é provável que os outros depósitos de sulfato em Marte possam ter sido formados pelo mesmo mecanismo".
Fontes: Joseph Michalski e Brian Hynek
