Uma vespa que ataca baratas os transforma em zumbis controlados pela mente, picando-os no cérebro, e pensava-se que as baratas estavam indefesas contra esse ataque zumbificante.
Mas acontece que as baratas têm um movimento defensivo que pode protegê-las de se tornarem membros dos mortos-vivos.
Os cientistas descobriram recentemente que baratas atacam seus possíveis criadores de zumbis com poderosos chutes de karatê na cabeça do inseto atacante. A estratégia deles não mata as vespas, mas geralmente é o suficiente para enviá-las à procura de uma vítima mais fácil, de acordo com um novo estudo.
A zumbificação nesse cenário de barata de vespa é um pouco diferente da sofrida por zumbis humanos na cultura pop. A "condição de morto-vivo" humana geralmente parece se espalhar através de mordidas; como em certas doenças contagiosas, uma infusão de fluido corporal contaminado passa pela "infecção", transformando a vítima em um cadáver animado, com gosto pelo cérebro
No entanto, baratas zumbificadas por vespas de jóias de esmeralda não estão mortas (pelo menos, não a princípio). Uma primeira picada paralisa as pernas e uma segunda picada no cérebro produz uma neurotoxina que seqüestra o sistema nervoso, permitindo que a vespa controle o corpo e o comportamento da barata, de acordo com o estudo.
Depois de se tornar um zumbi, o destino da barata toma uma reviravolta ainda mais horrível. A vespa corta as pontas das antenas da barata e bebe seu sangue. Bastante revigorado, ele pega os tocos de antenas restantes e leva a barata ao ninho. Em seguida, coloca um ovo no corpo da barata e o sepulta dentro do covil subterrâneo. Quando o ovo choca, a vespa recém-nascida entra no abdômen da barata - enquanto seu hospedeiro zumbificado ainda está vivo.
Colocada contra esses parasitas, a única esperança de uma barata está fugindo da primeira picada - uma vez que uma pitada de paralisia foi feita, uma barata tinha pouca esperança de impedir a segunda facada zumbificante no cérebro, descobriram os cientistas. Para o novo estudo, Ken Catania, professor de Ciências Biológicas da Universidade Vanderbilt no Tennessee, realizou 55 lutas entre vespas e baratas, para ver se as baratas tinham movimentos defensivos que funcionariam.
Vídeos filmados a 1.000 quadros por segundo revelaram que cerca de metade das baratas foram emboscadas pelas vespas sem montar nenhuma defesa. Mas as baratas que se defenderam o fizeram erguendo-se alto nas pernas - "empoleiradas" - e dando um chute com uma das patas traseiras espetadas. O chute geralmente se conectava diretamente à cabeça da vespa e fazia com que o inseto menor "caísse nas paredes da câmara de filmagem", escreveu Catania.
O poder de chute de Roaches veio de uma corda que armazenava energia antes da perna ser liberada, semelhante ao balanço de um taco de beisebol, de acordo com o estudo. Embora os chutes das baratas nem sempre desencorajem as vespas, cerca de 63% das baratas adultas que chutavam por suas vidas evitavam ser zumbificadas. As baratas mais jovens não tiveram a mesma sorte - quer tenham chutado ou não, elas quase sempre acabam como escravas zumbis de uma vespa, informou Catania.
O comportamento de Roaches - assumindo uma posição "en garde" diante de um ataque - não é tão diferente da estratégia defensiva praticada pelas vítimas humanas de um zumbi em filmes de terror, disse Catania em comunicado. A postura incomum "permite que a barata mova sua antena em direção à vespa para poder rastrear um ataque que se aproxima e apontar chutes na cabeça e no corpo da vespa", semelhante à maneira como um humano pode seguir os movimentos de um zumbi com os olhos antes dando um soco no cadáver apodrecido, disse Catania.
"É uma reminiscência do que um personagem de filme faria quando um zumbi os perseguisse", acrescentou.
As descobertas foram publicadas on-line hoje (31 de outubro) na revista Brain, Behavior and Evolution.
