É fácil tomar como certo o conhecimento detalhado e quase em tempo real de Marte que temos ao nosso alcance. Afinal, em um passado não muito distante, Marte era em grande parte misterioso. Tudo o que tínhamos eram imagens terrestres do planeta. Agora? Agora temos boletins meteorológicos diários e imagens de tempestades de poeira.
As tempestades de poeira marcianas são um dos três grandes fenômenos marcianos que a maioria das pessoas conhece. Eles estão lá em cima, ao lado de Valles Marineris e Olympus Mons. Às vezes, as tempestades crescem e se tornam globais por natureza, e no ano passado uma terminou a missão da Opportunity em Marte. Mas mesmo que eles não sejam todos globais, entendê-los é importante para entender Marte.
Uma das espaçonaves em órbita de olho em Marte e suas tempestades de poeira é o Mars Express da ESA. A Mars Express trabalha desde 2004, ajudando-nos a entender muitos dos aspectos fundamentais da atmosfera, geologia e ambiente de superfície de Marte, entre outras coisas. Ultimamente, (quando não está ocupado procurando por picos de metano), a Mars Express está de olho nas tempestades de poeira na região polar norte de Marte.
O Mars Express detectou várias tempestades locais de poeira - e grandes regionais - se formando nas latitudes do norte e se dissipando em direção ao equador. Entre 22 de maio e 10 de junho, foram oito. Essas tempestades tiveram uma vida útil muito curta, formando e depois se dissipando entre um e três dias.
É primavera no norte agora, e esses tipos de tempestades são normais nessa época do ano. Eles se formam na borda da calota polar durante seu retiro sazonal. Não são apenas as tempestades de poeira que estão se formando, mas também nuvens de água gelada.
O orbitador possui duas câmeras a bordo: a Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) e a Câmera de Monitoramento Visual (VMC). As duas estão ocupadas. Enquanto o HRSC é responsável pela imagem da tempestade em forma de espiral acima, o VMC é responsável pela próxima.
O GIF (acima) foi criado a partir de imagens de outra tempestade capturada pelo VMC durante um período de 70 minutos em 29 de maio. Este começou em 28 de maio e continuou por volta de 1º de junho, movendo-se em direção ao equador durante esse período.
A próxima imagem é uma montagem de quatro imagens cobrindo três tempestades de poeira separadas. As duas últimas imagens mostram a mesma tempestade que evoluiu ao longo de vários dias e se moveu em direção ao equador marciano. São do HRSC no Mars Express Orbiter, tiradas a uma altitude de cerca de 10.000 km (6200 milhas).
A montagem também mostra nuvens de gelo de água (branco) se formando sobre a margem da calota polar. Se você olhar de perto, poderá ver nuvens de gelo se formando mais ao sul, sobre o Olympus Mons e Elysium Mons. É muito legal ver as formas que as tempestades de poeira assumem e todas as outras atividades nas nuvens também.
No par de imagens inferior, o Mars Express Orbiter trabalhou em conjunto com o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e o MARCI da sonda (Mars Color Imager).
As nuvens que se formam no Olympus Mons e no Elysium Mons são chamadas nuvens orográficas. Eles se formam no lado sotavento dos vulcões antigos. Mas quando as tempestades de poeira se aproximam, o ar é aquecido e as nuvens orográficas desaparecem.
Eventualmente, essas tempestades de poeira locais e regionais se dissipam. Padrões de circulação atmosférica maiores assumem o controle e a poeira é espalhada em uma névoa fina na atmosfera, em altitudes entre 20 a 40 km (12,5 a 25 milhas).
Se você está particularmente interessado na atividade da tempestade de poeira marciana, está com sorte. A ESA possui contas no Twitter e no Flickr para imagens da Câmera de Monitoramento Visual do Express Orbiter.
É fascinante poder acessar a Internet e ver um fluxo de imagens de outro planeta. Se é algo que você cresceu, teve sorte. Mas se você não é mais exatamente uma galinha da primavera, esse tipo de coisa pode ser absolutamente cativante.
Claro, isso é mais do que apenas colírio para os olhos. Como nós humanos construímos uma presença maior e mais consistente em Marte, entender o clima é importante para o planejamento de missões.
E por manter Matt Damon longe de problemas.
Mais:
- Press Release: Tempestades de poeira rodopiam no Polo Norte de Marte
- ESA Mars Express Orbiter
- MARCI da MRO
