Os astrônomos estão anunciando um exoplaneta recém-descoberto na zona habitável de sua estrela, e outro - no mesmo sistema - que tem apenas o dobro do tamanho da Terra.
O sistema planetário Gliese 581 agora tem quatro planetas conhecidos, com massas de cerca de 1,9 (planeta e, deixados em primeiro plano), 16 (planeta b, mais próximo da estrela), 5 (planeta c, centro) e 7 massas terrestres (planeta d, com a cor azulada).
Este diagrama mostra as distâncias dos planetas no Sistema Solar (linha superior) e no sistema Gliese 581 (linha inferior), de suas respectivas estrelas (esquerda). A zona habitável é indicada como a área azul, mostrando que o Gliese 581 d está localizado dentro da zona habitável em torno de sua estrela vermelha de baixa massa. Baseado em um diagrama de Franck Selsis, Univ. de Bordeaux.
Michel Mayor, um conhecido pesquisador de exoplanetas do Observatório de Genebra, anunciou a descoberta hoje. O planeta "e", no famoso sistema Gliese 581, tem apenas o dobro da massa de nossa Terra. A equipe também refinou a órbita do planeta Gliese 581 d, descoberta pela primeira vez em 2007, colocando-o bem dentro da zona habitável, onde poderiam existir oceanos de água líquida.
Ambos os planetas foram descobertos pelo chamado "método de oscilação", usando o espectrógrafo HARPS conectado ao telescópio ESO de 3,6 metros (11,8 pés) em La Silla, Chile.
A atração suave de um exoplaneta que orbita a estrela anfitriã introduz uma pequena oscilação no movimento da estrela que pode ser detectada na Terra com a tecnologia mais sofisticada de hoje. Estrelas anãs vermelhas de baixa massa, como Gliese 581, são potencialmente frutíferas para caçar exoplanetas de baixa massa na zona habitável. Tais estrelas frias são relativamente fracas e suas zonas habitáveis ficam próximas, onde o puxão gravitacional de qualquer planeta em órbita encontrado ali seria mais forte, tornando a oscilação mais pronunciada.
Muitos outros exoplanetas foram descobertos usando o método de trânsito empregado pela missão Kepler da NASA: quando os planetas passam entre suas estrelas hospedeiras e a Terra, eles causam um escurecimento periódico e observável.
O Planet Gliese 581 e orbita sua estrela hospedeira - localizada a apenas 20,5 anos-luz de distância na constelação de Libra (“as escalas”) - em apenas 3,15 dias.
"Com apenas 1,9 massa terrestre, é o exoplaneta menos massivo já detectado e é, muito provavelmente, um planeta rochoso", diz o co-autor Xavier Bonfils, do Observatório Grenoble. Estando tão perto de sua estrela hospedeira, o planeta e não está na zona habitável. Mas outro planeta neste sistema parece ser.
"O Gliese 581 d é provavelmente muito grande para ser feito apenas de material rochoso, mas podemos especular que é um planeta gelado que migrou para mais perto da estrela", acrescentou o membro da equipe Stephane Udry. As novas observações revelaram que este planeta está na zona habitável, onde poderia existir água líquida. "Poderia até ser coberto por um oceano grande e profundo - é o primeiro candidato sério ao mundo da água", disse ele.
O prefeito disse que é "incrível ver até onde chegamos desde que descobrimos o primeiro exoplaneta em torno de uma estrela normal em 1995 - a em torno de 51 Pegasi. A massa de Gliese 581 e é 80 vezes menor que a de 51 Pegasi b. Este é um tremendo progresso em apenas 14 anos. ”
Mas os astrônomos ainda não terminaram. "Com condições de observação semelhantes, um planeta semelhante à Terra, localizado no meio da zona habitável de uma estrela anã vermelha, pode ser detectável", diz Bonfils. "A caçada continua."
As descobertas foram apresentadas esta semana na Semana Europeia de Astronomia e Ciência Espacial, que está ocorrendo na Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido. Os resultados também foram submetidos para publicação na revista de pesquisa Astronomia e Astrofísica. Uma pré-impressão está disponível aqui.
Fonte: ESO. (O site também oferece vários vídeos sobre a descoberta.)
