A definição de um "planeta" é uma que tem visto muitas contendas. O consenso geral é que um objeto capaz de suportar o deutério (uma forma de hidrogênio que possui um nêutron no núcleo e pode sofrer fusão a temperaturas mais baixas) é uma anã marrom enquanto, qualquer coisa abaixo desse planeta, é inferior. Estima-se que esse limite seja em torno de 13 massas de Júpiter, mas, embora essa linha na areia possa parecer clara inicialmente, um novo artigo explora a dificuldade em determinar esse fator discriminador. Por muitos anos, as anãs marrons eram criaturas míticas. Suas baixas temperaturas, mesmo em fusão com deutério, dificultavam a detecção. Embora muitos candidatos tenham sido propostos como anãs marrons, todos falharam no teste discriminador de ter lítio presente em seu espectro (que é destruído pelas temperaturas da fusão tradicional de hidrogênio). Isso mudou em 1995, quando o primeiro objeto de massa adequada foi descoberto quando a linha de lítio de 670,8 nm foi descoberta em uma estrela de massa adequada.
Desde então, o número de anãs marrons identificadas aumentou significativamente e os astrônomos descobriram que a faixa de massa mais baixa de supostas anãs marrons parece se sobrepor à dos planetas maciços. Isso inclui objetos como o CoRoT-3b, uma anã marrom com aproximadamente 22 massas jovianas, que existe no limbo terminológico.
O artigo, liderado por David Speigel, de Princeton, investigou uma ampla gama de condições iniciais para objetos próximos ao limite de queima do deutério. Entre as variáveis incluídas, a equipe considerou a fração inicial de hélio, deutério e “metais” (tudo mais alto que o hélio na tabela periódica). Suas simulações revelaram que a quantidade de deutério queimado e com que rapidez era altamente dependente das condições de partida. Objetos começando com maior concentração de hélio exigiam menos massa para queimar uma determinada quantidade de deutério. Da mesma forma, quanto maior a fração inicial de deutério, mais facilmente ela se funde. As diferenças na massa requerida também não foram sutis. Eles variavam em até duas massas jovianas, estendendo-se até 11 vezes a massa de Júpiter, bem abaixo do limite geralmente aceito.
Os autores sugerem que, devido à confusão inerente nos limites de massa, essa definição pode não ser a “delineação mais útil entre planetas e anãs marrons”. Como tal, eles recomendam que os astrônomos tenham cuidado extra em suas classificações e percebem que uma nova definição pode ser necessária. Uma definição possível poderia envolver considerações da história da formação de objetos no intervalo de massa questionável; Objetos formados em discos, ao redor de outras estrelas seriam considerados planetas, onde objetos formados a partir do colapso gravitacional, independentemente do objeto que orbitam, seriam considerados anãs marrons. Enquanto isso, objetos como CoRoT-3b continuarão tendo sua categorização taxonômica debatida.
