(Nota do editor: Ken Kremer está na Flórida, cobrindo a missão STS-129 da Space Magazine)
As equipes de astronautas da Estação Espacial Internacional e do Ônibus Espacial Atlantis se uniram como uma equipe no espaço na quarta-feira, quando o Atlantis atracou com sucesso com a ISS às 23h51 EST. Preludido por algumas das imagens mais espetaculares de todos os tempos, do ônibus espacial “belly flip” ou do Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), o acoplamento ocorreu na escuridão orbital a cerca de 320 quilômetros de altura acima da terra e diretamente entre a Austrália e a Tasmânia. Os astronautas dos ônibus espaciais foram recebidos a bordo da ISS e as tripulações jubilosas trocaram abraços de urso, apertos de mão e cumprimentos dentro do módulo Harmony.
Na manhã de quinta-feira, às 9:24 da manhã, no leste, os caminhantes espaciais STS-129 Mike Foreman e Robert Satcher saíram para a primeira caminhada espacial da missão.
O ônibus atracou em um porto em Harmony, localizado no extremo norte da estação e paralelo à terra abaixo. As cápsulas tripuladas da Soyuz russa atracam no extremo oposto da ISS, no lado russo da estação. A ISS atualmente pesa mais de 800.000 libras.
Depois de uma série de verificações de vazamentos, as escotilhas entre os dois veículos foram finalmente abertas às 13:28 EST, às 1 dia e 23 horas da missão decorrida para Atlantis marcar o início das operações conjuntas. O comandante da ISS, Frank DeWinne, da Bélgica, realizou uma breve cerimônia. Com uma equipe total de 12 pessoas representando muitos parceiros da ISS, Harmony estava bastante lotada. Os astronautas do ônibus espacial receberam um briefing e um tour de segurança.
Mais tarde, o mandato de Nicolle Stott como membro da tripulação da ISS terminou e ela passou a se tornar um membro oficial da tripulação do ônibus espacial para seu retorno à Terra. Ela estará sentada em um assento reclinado especial trazido para o alto pela Atlantis. Stott passou 3 meses a bordo da estação.
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O comandante Charles “Scorch” Hobaugh pilotou o Atlantis para a aproximação final da ISS por trás e por baixo. Depois de guiar o ônibus a uma distância de 600 pés, ele iniciou um espetacular retrocesso, conhecido como Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), cerca de 30 minutos antes da atracação. Hobaugh começou a manobra de flip de volta de 360 graus, agora padrão, enquanto voava em formação com a ISS em Mach 25 acima da Amazônia.
O objetivo é coletar imagens de alta resolução dos delicados ladrilhos de proteção térmica que protegem o orbitador durante o calor abrasador da reentrada. As fotos são cuidadosamente inspecionadas para procurar sinais de danos nos mais de 20.000 azulejos antes que a NASA cometa o ônibus espacial para aterrissar de volta na Terra.
Por que essa fotografia é importante? Porque qualquer vazamento do escudo térmico pode ser catastrófico para o veículo e a tripulação. Essa lição foi tragicamente aprendida durante a reentrada em Columbia.
Os astronautas da estação Jeff Williams e Nicole Stott tiveram cerca de 90 segundos para fotografar a barriga da Atlantis enquanto miravam lentes telefoto de 800 mm e 400 mm respectivamente através de vigias no módulo russo Zvezda. Eles tiraram centenas de fotografias digitais que foram rapidamente conectadas para análise pelas equipes que esperavam em Houston. O espetacular show foi transmitido ao vivo na TV da NASA.
Com o compartimento de carga do Atlantis apontando para a ISS, o RPM começou com um tom dramático do nariz para cima e uma vista deslumbrante da terra ao fundo. Continuando em um caminho circular completo, o ônibus girou até a barriga brilhante quase encher a tela da TV. Ladrilhos individuais e até os poços das rodas eram facilmente discerníveis à medida que o giro progredia inabalável. Momentaneamente, o ônibus espacial foi novamente orientado perpendicularmente quando a cauda encarou a ISS com uma vista fantástica diretamente nos três principais motores do ônibus espacial e na cápsula OMS. Finalmente, o ônibus Atlantis retornou à mesma orientação do compartimento de carga a partir do qual começou.
O RPM back flip é um verdadeiro vôo espacial e parece algo direto de um programa de TV ou filme de ficção científica futurista como meus favoritos, Star Trek e Babylon 5. Mas isso é real e está acontecendo hoje. E não há nada de rotina nisso. Não cometa erros. O voo espacial é um negócio altamente arriscado. E altamente gratificante. Apenas uma linha fina separa vida e morte.
Na escuridão do espaço, Hobaugh então fechou a ISS a 0,2 pés por segundo. Nos últimos 100 pés, o Atlantis gradualmente diminuiu ainda mais o alinhamento com a ISS até um encaixe perfeito a 0,1 pés por segundo. Os propulsores acionaram o contato posterior para forçar as duas portas de acoplamento.
Um sistema de ancoragem com mola amortece os movimentos relativos da ISS e transporta durante vários minutos. O anel de acoplamento foi então retirado para permitir uma união dura entre os dois veículos.
Os astronautas não perderam tempo e sua carga de trabalho começou imediatamente hoje. Menos de 90 minutos após a abertura da escotilha, o primeiro dos dois a bordo do Express Logistics Carriers, apelidado ELC 1, foi retirado do compartimento de carga pelo braço do ônibus espacial. O ELC 1 foi então entregue ao braço da estação (Canadarm 2), que o conectou a um ponto de conexão do lado da terra na treliça do backbone do lado da porta ISS às 16h27. Durante a abordagem da sequência de flip back e dock, o braço robótico dos ônibus espaciais podia ser visto estendendo-se para fora do compartimento de carga e anexado ao ELC 1 de 14.000 libras.
Os ELCs de hugh, medindo 16 pés x 14 pés, são projetados para armazenar grandes partes do espaço, como os giroscópios do momento de controle (CMG's), que fornecem controle de orientação para a estação. Os ELCs são novos equipamentos fornecidos pela NASA Goddard e voando pela primeira vez em um ônibus espacial. Também estão conectados ao ELC 1 os conjuntos de tanque de amônia e nitrogênio e uma unidade de descarga do carregador de bateria. Existem alguns sites de anexos abertos para acomodar novas peças sobressalentes apresentadas em voos futuros.
A primeira das três caminhadas espaciais planejadas, ou EVA, está prevista para quinta-feira às 9h e durará cerca de 6 horas e meia. Os astronautas rapidamente mudaram seus trajes espaciais para o módulo airlock Quest das estações para começar a configurar todo o equipamento necessário. Os dois caminhantes espaciais passarão a noite "acampados" dentro da Quest para aclimatar seus corpos e expelir nitrogênio de suas correntes sanguíneas, impedindo a doença de descompressão quando se mudarem para o vácuo do espaço.
Essa missão garantirá que a ISS tenha peças de reposição para sustentar as operações nos próximos anos. A presença desses componentes sobressalentes simplificará enormemente o planejamento da ISS. Obviamente, o inesperado sempre pode acontecer. E essa é a dificuldade iminente causada pela aposentadoria iminente do ônibus espacial.
Potencialmente, a ISS poderá operar por mais 10 anos até 2020. Atualmente, a ISS só é financiada até 2015 e essa é outra decisão do Presidente Obama em seu prato embalado. Os outros parceiros da ISS, especialmente a Rússia, favorecem uma extensão da vida da ISS, já que ela agora finalmente alcança sua capacidade científica total.
Leia meus relatórios anteriores da KSC sobre o vôo de Atlantis e a tentativa de lançamento do Atlas aqui:
Atlantis ruge ao espaço para caminhada até a ISS
Tweeters e Atlantis prontos para lançamento
Relógio para Shuttle Atlantis em missão crítica de reabastecimento
Lançamento do Atlas interrompido pela ORCA; Shuttle Atlantis é o próximo da fila
