Há uma mistura tranquila de mamíferos marinhos acontecendo nas águas havaianas.
No ano passado, na costa da ilha de Kauai, os pesquisadores descobriram o resultado adorável dessa mistura: um mamífero marinho que é um cruzamento entre uma baleia com cabeça de melão e um golfinho com dentes ásperos.
Este macho híbrido tem um padrão de cores manchadas que combina com o golfinho de dentes ásperos e também ostenta a capa dorsal da baleia com cabeça de melão - uma coloração mais escura nas costas logo abaixo da barbatana dorsal.
Agora, você pode ser tentado a chamar esse indivíduo único de "wholphin", mas os pesquisadores disseram que você provavelmente não deveria. Isso ocorre porque a baleia com cabeça de melão não é uma baleia verdadeira, mas sim uma espécie da família dos golfinhos oceânicos, de acordo com Robin Baird, co-autor de um novo relatório sobre o indivíduo híbrido e biólogo pesquisador do Cascadia Research Collective, organização sem fins lucrativos. O relatório detalhou os resultados de um estudo de campo financiado pela Marinha dos EUA que envolveu uma investigação do novo híbrido, além de marcação por satélite e identificação com foto de outras espécies.
"Antes que alguém tivesse uma boa idéia da relação taxonômica real entre as espécies, os baleeiros e os primeiros cientistas chamavam várias espécies de 'baleias'", disse Baird à Live Science. À medida que aumentava o entendimento da relação entre as espécies, todas essas espécies eram agrupadas em uma família - os golfinhos oceânicos, ou Delphinidae.
O nome "wholphin" foi atribuído pela primeira vez a um híbrido nascido de uma baleia assassina falsa (uma espécie que também tem o termo "baleia" em seu nome comum, mas na verdade é um golfinho) e um golfinho-do-atlântico - um indivíduo chamado Kekaimalu que vive no Sea Life Park, no Havaí.
"Algumas pessoas estão presas no híbrido de golfinho-baleia, mas o que realmente é são duas espécies diferentes de golfinhos", disse Baird.
De qualquer forma, a descoberta é empolgante porque "diferentes espécies de golfinhos em cativeiro hibridizam o tempo todo, mas documentar esses híbridos na natureza é relativamente pouco frequente", disse Baird. De fato, é o primeiro híbrido conhecido entre uma baleia com cabeça de melão e um golfinho com dentes ásperos, e o terceiro híbrido conhecido entre os golfinhos oceânicos.
Para confirmar a ancestralidade mista do animal, os pesquisadores fizeram uma biópsia de pele de longe usando uma besta. Em seguida, eles compararam seu DNA aos dados genéticos das duas espécies coletadas ao longo dos anos para estudos genéticos populacionais.
Uma análise do DNA mitocondrial dos golfinhos não-integrais - informações genéticas transmitidas pelas mães - indicou que a baleia com cabeça de melão era a mãe. O híbrido foi visto nadando ao lado de uma baleia com cabeça de melão, que os pesquisadores suspeitam que poderia ser sua mãe.
Embora seja um novo híbrido, esse animal definitivamente não é uma espécie nova, disse Baird.
"Certamente é possível que ocorra especiação híbrida", disse Baird. Tal foi o caso do golfinho Clymene, que se acredita ser um híbrido dos golfinhos rotadores e listrados. "Mas esse tipo de especiação híbrida é extremamente rara", disse ela. Para que uma nova espécie surja, a hibridação teria que ocorrer com muito mais frequência, e os híbridos teriam que ser capazes de se reproduzir e preferir se reproduzir um com o outro, acrescentou.
Na próxima semana, o grupo está voltando para Kauai para outro projeto. Se eles encontrarem o híbrido novamente, esperam fazer uma biópsia de pele da baleia com cabeça de melão que sai com ele para ver se pode ser a mãe. Eles também esperam descobrir, usando uma câmera GoPro subaquática, se o híbrido tem o que é chamado de "quilha pós-anal" ou um saco de tecido conjuntivo, que indicaria que ela é sexualmente madura.
