O desembarque de grandes cargas em Marte - grande o suficiente para levar os humanos à superfície do Planeta Vermelho - ainda está além da nossa capacidade. "Existe muita atmosfera em Marte para pousar veículos pesados, como fazemos na Lua, usando tecnologia propulsora completamente", disse Rob Manning, engenheiro-chefe da Direção de Exploração de Marte, em um artigo que escrevemos há alguns anos sobre os problemas de pouso. em Marte “e há muito pouca atmosfera para pousar como fazemos na Terra. A atmosfera de Marte fornece uma zona feia e cinzenta. ”
A melhor esperança no horizonte para tornar possíveis as missões humanas a Marte são os desaceleradores supersônicos que estão sendo desenvolvidos agora. Espera-se que essa nova tecnologia possa reduzir a velocidade de aterrissagens maiores e mais pesadas, desde as velocidades supersônicas da entrada atmosférica até as velocidades subsônicas do solo. O programa desacelerador supersônico de baixa densidade (LDSD) da NASA está testando alguns desses novos dispositivos e recentemente realizou um teste em um teste de trenó de foguete para replicar as forças que uma sonda supersônica experimentaria antes do pouso. Os testes de trenó verão como os desaceleradores infláveis e para-quedas funcionam para desacelerar a espaçonave antes do pouso e permitir que a NASA aumente as massas de carga útil, bem como melhorará a precisão da aterrissagem e aumentará a altitude de locais de pouso seguros.
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Três dispositivos estão sendo desenvolvidos: dois tamanhos diferentes de desaceleradores aerodinâmicos supersônicos infláveis e pára-quedas enormes. Os desaceleradores infláveis supersônicos são vasos de pressão muito grandes, duráveis e semelhantes a balões que inflam em torno do veículo de entrada e o reduzem de Mach 3.5 ou superior para Mach 2. Esses desaceleradores estão sendo desenvolvidos em diâmetros de 6 e 9 metros de diâmetro. .
O paraquedas grande tem 30 metros de diâmetro e desacelerará ainda mais o veículo de entrada do Mach 2 para velocidades subsônicas. Todos os três dispositivos serão os maiores do tipo já voados a velocidades várias vezes superiores à velocidade do som.
Juntos, esses novos dispositivos de arrasto podem aumentar a entrega de carga útil à superfície de Marte, de nossa capacidade atual de 1,5 toneladas para 2 a 3 toneladas, dependendo de qual desacelerador inflável é usado em combinação com o pára-quedas. Eles aumentarão as altitudes de aterrissagem disponíveis em 2 a 3 quilômetros, aumentando a área de superfície acessível que podemos explorar. Eles também melhorarão a precisão da aterrissagem de uma margem de 10 quilômetros para apenas 3 quilômetros. Todos esses fatores aumentarão as capacidades e a robustez dos exploradores robóticos e humanos em Marte.
A NASA agora está testando esses dispositivos em trenós de foguetes e, mais tarde, realizará testes altos na estratosfera da Terra, simulando a entrada na fina atmosfera de Marte. Os primeiros testes de vôo supersônico estão programados para 2013 e 2014.
