Não se preocupe com aqueles dinossauros herbívoros grandes e mortos - suas refeições frondosas provavelmente eram muito mais saudáveis, saudáveis e cheias de nutrientes do que os pesquisadores pensavam. E pode ter havido muito mais deles do que os pesquisadores acreditavam.
A sabedoria convencional sobre os grandes dinossauros carnívoros, como Braquiossauro e Argentinossauro, é que eles tiveram que comer grandes quantidades de folhas o dia todo para crescerem em tamanhos enormes. Os cientistas chegaram a essa conclusão em parte porque os tipos de plantas disponíveis há milhões de anos eram nutricionalmente pobres e em parte porque acreditavam que os altos níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera teriam diminuído o valor nutricional dessas plantas.
Mas um novo artigo publicado em 11 de julho na revista Paleontologia sugere que essa idéia pode estar errada. Os pesquisadores cultivaram plantas com níveis super altos de CO2, como os encontrados na era mesozóica (252 a 66 milhões de anos atrás, incluindo os períodos Cretáceo, Jurássico e Triássico), descobrindo que as folhas da vegetação tinham níveis de nutrição semelhantes aos das plantas modernas.
O valor nutricional das folhas, testado fermentando-as e estudando o gás produzido como subproduto desse processo, foi marginalmente menor, em média, em ambientes com mais CO2, mas não significativamente, segundo o estudo. E algumas plantas não se tornaram menos nutritivas.
Isso, por sua vez, significa que as plantas da época poderiam ter sustentado uma população maior de dinossauros herbívoros do que se acreditava anteriormente, escreveram os pesquisadores.
"O grande tamanho corporal dos saurópodes da época sugeria que eles precisavam de grandes quantidades de energia para sustentá-los", disse Fiona Gill, paleontóloga da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que liderou a pesquisa. "Quando a fonte de alimento disponível tem níveis mais altos de nutrientes e energia, significa que menos alimentos precisam ser consumidos para fornecer energia suficiente, o que, por sua vez, pode afetar o tamanho e a densidade da população".
O que quer dizer: folhas mais doces significariam mais comida para dar a volta. Isso poderia levar a 20% a mais de dinossauros gigantes comendo folhas que vagavam pela terra do que se pensava anteriormente, escreveram os pesquisadores.
No entanto, o estudo não pode afirmar com certeza que as plantas de centenas de milhões de anos atrás eram tão nutritivas quanto as plantas de hoje, disseram os pesquisadores.
Primeiro de tudo, os cientistas não sabem se as espécies específicas que estudaram (variando de samambaias a sequóias) existiram durante a era mesozóica. Em vez disso, os pesquisadores escolheram as variedades com base em sua semelhança com as plantas encontradas no registro fóssil daquela época. Segundo, as plantas foram cultivadas em uma variedade de câmaras internas onde o CO2 poderia ser regulado, não um ecossistema mesozóico. Terceiro, as concentrações de CO2 testadas - 400 partes por milhão (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm e 2.000 ppm - representam uma variação dos níveis modernos de CO2 às estimativas mais altas de CO2 mesozóico. Eles não são uma réplica precisa da concentração do período, disseram os pesquisadores.
O estudo pode ser uma má notícia para um grupo diferente de comedores de folhas antigos. Enquanto as paredes celulares das plantas, que são importantes para grandes herbívoros como dinossauros, permaneceram praticamente inalteradas em diferentes ambientes de CO2, as próprias células eram um pouco diferentes. Os pesquisadores descobriram que as folhas em ambientes com alto C02 eram mais baixas em nitrogênio, uma substância importante para os insetos que comem folhas. Pequenos herbívoros do Mesozóico podem ter lutado para consumir nutrição suficiente e, portanto, podem ter restringido populações. No entanto, os pesquisadores escreveram que esses dados não eram suficientemente firmes para produzir conclusões definitivas.
