Gordon Cooper Jr., o astronauta que pilotou o sexto e último vôo do programa Mercury e depois comandou o Gemini 5, morreu hoje cedo em sua casa em Ventura, Califórnia. Ele tinha 77 anos.
“Como um dos sete astronautas originais do Mercury, Gordon Cooper foi um dos rostos do incipiente programa espacial da América. Ele realmente retratou as coisas certas e ajudou a ganhar o apoio e o entusiasmo do público americano, tão crítico para o espírito de exploração. Meus pensamentos e orações estão com a família de Gordon durante este período difícil ”, disse o administrador da NASA, Sean O’Keefe.
“Os esforços de Cooper e os de seus colegas astronautas do Mercury, Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra e Deke Slayton, servem como lembretes do que nos leva a explorar. Eles também nos lembram que, para ter sucesso em qualquer visão de exploração, é necessário o apoio do povo americano. ”
“Gordo era uma das pessoas mais diretas que eu já conheci. O que você viu foi o que conseguiu ”, disse o colega astronauta do Mercury e ex-senador dos EUA John Glenn, em comunicado divulgado pela Astronaut Scholarship Foundation.
Outro dos "Sete Originais", acrescentou Wally Schirra, "Nós sete estávamos unidos como irmãos, talvez até mais perto, se isso for possível".
"Ele nunca disse 'você não pode fazer isso'. Ele estava entusiasmado com tudo", disse Norris Gray, chefe dos bombeiros da NASA e oficial de preparação para emergências durante os dias de Mercury. Sam Beddingfield, então engenheiro mecânico do Projeto Mercury, acrescentou: "Ele sabia o que estava fazendo e sempre podia fazer as coisas funcionarem".
"O legado de Gordon Cooper está permanentemente incorporado ao tecido do Centro Espacial Kennedy como astronauta do Mercury Seven", disse o diretor do Centro Espacial Kennedy, Jim Kennedy. “Suas realizações ajudaram a construir a base do sucesso de vôos espaciais humanos de que a NASA e a KSC se beneficiaram nas últimas quatro décadas.
“Enquanto a família KSC lamenta a perda desse pioneiro espacial, honramos suas contribuições e ficamos à vontade sabendo que sua marca no KSC durará para sempre. Considero um privilégio conhecer Gordon Cooper. Em nome da família KSC, estendo meus pêsames à família Cooper e nossas orações estão com eles nos dias difíceis que estão pela frente. "
O caçula dos sete astronautas originais, o voo de Cooper em sua cápsula Faith 7 estendeu os recursos da sonda Mercury até o limite. A missão, 15 e 16 de maio de 1963, durou mais de 34 horas e 22 órbitas. Esse foi mais de três vezes o voo espacial humano mais longo dos EUA até aquele momento e excedeu em muito a capacidade de design inicial da cápsula. Durante seu vôo, Cooper também se tornou o primeiro astronauta a dormir no espaço.
"Os astronautas da NASA estendem suas mais profundas simpatias à família de Gordon Cooper", disse Kent Rominger, chefe do escritório de astronautas do Johnson Space Center da NASA, em Houston. “Ele foi um dos primeiros pioneiros no espaço e suas conquistas inspiraram muitos de nós a perseguir nossos sonhos de explorar nosso universo. Saudamos suas muitas realizações como astronauta e como marido e pai. Ele fará muita falta.
Cooper e Charles "Pete" Conrad Jr. fizeram o terceiro vôo do programa Gemini, em agosto de 1965. O objetivo da missão era provar que os astronautas poderiam sobreviver no espaço tempo suficiente para realizar uma missão lunar, que leva oito dias.
Durante sua missão de oito dias, eles enfrentaram vários problemas com sistemas de energia, combustível de propulsão, gás de exaustão que fazia a espaçonave rolar e muito mais em uma série aparentemente interminável. Mas eles permaneceram em órbita por quase 191 horas, 122 órbitas em quase oito dias, e recuperaram a si mesmos e sua espaçonave. Em órbita, eles realizaram um "encontro de sombras" com uma sonda imaginária, um exercício demonstrando que isso poderia ser feito.
A missão Gemini 5 estabeleceu um novo recorde de resistência espacial na época, viajando 3.312.993 milhas em 190 horas e 56 minutos. Cooper também se tornou o primeiro homem a fazer um segundo vôo orbital e, assim, conquistou para os Estados Unidos a liderança em horas-homem no espaço, acumulando um total de 225 horas e 15 minutos.
Uma vida de serviço
Leroy Gordon Cooper Jr. nasceu em 6 de março de 1927, em Shawnee, Okla. Serviu no Corpo de Fuzileiros Navais em 1945 e 1946, depois frequentou a Universidade do Havaí, onde foi comissionado um segundo tenente no Exército dos EUA.
Em 1949, ele foi chamado para o serviço ativo e completou o treinamento de pilotos na Força Aérea dos EUA. De 1950 a 1954, ele foi um piloto de caça na Alemanha.
Cooper se formou no Instituto de Tecnologia da Força Aérea em 1956 e, em seguida, completou a escola de pilotos de teste na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia. Ele atuou como piloto de testes lá até ser selecionado como astronauta do Mercury.
Além de seus dois voos, Cooper foi piloto de comando de reserva do Gemini 12, lançado em novembro de 1965. Ele também atuou como piloto de comando de reserva da Apollo 10, que voou em maio de 1969. Ele deixou a NASA e se aposentou da Força Aérea como coronel. em 31 de julho de 1970.
Ele fundou a Gordon Cooper and Associates naquele ano e atuou como presidente da empresa de consultoria especializada em atividades que variam de projetos aeroespaciais a projetos de desenvolvimento de hotéis e terrenos. Cooper era diretor de várias outras organizações, a maioria especializada em energia, sistemas eletrônicos avançados, casas eficientes, barcos e sistemas e equipamentos marítimos.
Em 1975, tornou-se vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento da Walter E. Disney Enterprises Inc. de Glendale, Califórnia, subsidiária de pesquisa e desenvolvimento da Walt Disney Productions.
Ao longo de sua vida, Cooper realizou uma ampla gama de atividades, tanto profissionalmente quanto como hobby. Uma biografia da NASA lista seus hobbies como caça ao tesouro, arqueologia, corrida, voo, esqui, canoagem, caça e pesca. Entre seus inúmeros prêmios estavam a Legião de Mérito da Força Aérea, a Distinguished Flying Cross com cluster, a Medalha de Serviço Excepcional da NASA, o Collier Trophy e o Harmon Trophy.
Ele foi o primeiro militar em serviço ativo a abordar duas sessões conjuntas do Congresso duas vezes.
Cooper continuou a projetar e testar novas aeronaves no sul da Califórnia, nunca desistindo de sua paixão por empurrar o envelope. Cooper disse a um repórter quando tinha 71 anos: "Fico irritado se não voar pelo menos três vezes por mês".
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
