A ilustração de um artista mostrando os minúsculos cristais esverdeados espalhados pelo núcleo de um par de galáxias em colisão. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA observou uma população rara de galáxias em colisão cujos corações emaranhados são embrulhados em pequenos cristais semelhantes a vidro triturado.
Os cristais são essencialmente grãos de areia ou silicato formados como vidro, provavelmente no equivalente estelar de fornos. É a primeira vez que cristais de silicato são detectados em uma galáxia fora da nossa.
"Ficamos surpresos ao encontrar pequenos cristais tão delicados nos centros dos lugares mais violentos do universo", disse Henrik Spoon, da Universidade Cornell, Ithaca, NY. Ele é o primeiro autor de um artigo sobre a pesquisa que aparece em a edição de 20 de fevereiro do Astrophysical Journal. "Cristais como esses são facilmente destruídos, mas, neste caso, eles provavelmente estão sendo agitados por estrelas massivas e moribundas mais rapidamente do que estão desaparecendo".
A descoberta finalmente ajudará os astrônomos a entender melhor a evolução das galáxias, incluindo a Via Láctea, que se fundirá com a galáxia de Andrômeda nas proximidades daqui a bilhões de anos.
"É como se houvesse uma enorme tempestade de poeira no centro da fusão de galáxias", disse Lee Armus, co-autor do artigo do Spitzer Science Center da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Os silicatos são estimulados e envolvem os núcleos das galáxias em cobertores gigantes e empoeirados de vidro".
Os silicatos, como o vidro, requerem calor para se transformar em cristais. As partículas semelhantes a gemas podem ser encontradas na Via Láctea em quantidades limitadas em torno de certos tipos de estrelas, como o nosso sol. Na Terra, eles brilham em praias arenosas e, à noite, podem ser vistos esmagando nossa atmosfera com outras partículas de poeira como estrelas cadentes. Recentemente, os cristais também foram observados por Spitzer dentro do cometa Tempel 1, que foi atingido pela sonda Deep Impact da NASA (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
As galáxias revestidas de cristal observadas por Spitzer são bem diferentes da nossa Via Láctea. Essas galáxias brilhantes e empoeiradas, chamadas galáxias infravermelhas ultraluminosas, ou "Ulirgs", estão nadando em cristais de silicato. Enquanto uma pequena fração dos Ulirgs não pode ser vista com clareza suficiente para caracterizar, a maioria consiste em duas galáxias em forma de espiral no processo de fusão em uma. Seus núcleos confusos são lugares agitados, muitas vezes repletos de estrelas maciças recém-nascidas. Alguns Ulirgs são dominados por buracos negros supermassivos centrais.
Então, de onde vêm todos os cristais? Os astrônomos acreditam que as estrelas massivas nos centros das galáxias são os principais fabricantes. De acordo com Spoon e sua equipe, essas estrelas provavelmente derramaram os cristais antes e à medida que explodem em explosões de fogo chamadas supernovas. Mas os delicados cristais não estarão por aí por muito tempo. Os cientistas dizem que as partículas das explosões de supernovas bombardeiam e convertem os cristais de volta em uma forma informe. Pensa-se que todo este processo tenha vida relativamente curta.
"Imagine dois caminhões de farinha colidindo e levantando uma nuvem branca temporária", disse Spoon. "Com Spitzer, estamos vendo uma nuvem temporária de silicatos cristalizados criada quando duas galáxias se esmagam".
O espectrógrafo infravermelho de Spitzer localizou os cristais de silicato em 21 de 77 Ulirgs estudados. As 21 galáxias variam de 240 a 5,9 bilhões de anos-luz de distância e estão espalhadas pelo céu. Spoon disse que as galáxias provavelmente foram capturadas no momento certo para ver os cristais. As outras 56 galáxias podem estar prestes a lançar a substância, ou a substância já pode ter se estabelecido.
Outros autores deste trabalho incluem os drs. A.G.G.M. Tielens e J. Cami do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia; Drs. G.C. Sloan e Jim R. Houck, de Cornell; B. Sargent, da Universidade de Rochester, Nova York; Dr. V. Charmandaris, da Universidade de Creta, Grécia; e Dr. B.T. Soifer do Centro de Ciência Spitzer.
O Laboratório de Propulsão a Jato gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center. JPL é uma divisão da Caltech. O espectrógrafo de infravermelho de Spitzer foi construído pela Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York. Seu desenvolvimento foi liderado pelo Dr. Jim Houck.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
