Em agosto de 2002, um asteróide de aparência bizarra fez sua aproximação mais próxima da Terra, percorrendo apenas 540.000 km acima da superfície da Terra. Talvez sua característica mais incomum? Tem a forma de um triângulo.
O asteróide 2002 NY40 foi descoberto pela primeira vez como parte do sistema LINEAR automatizado no Novo México em 14 de julho de 2002. E então, apenas um mês depois, fez a aproximação mais próxima, chegando a 540.000 km da Terra. À medida que se aproximava, ganhava brilho, atingindo a oitava magnitude - não visível a olho nu, mas fácil de detectar com binóculos ou um telescópio no quintal (se você soubesse para onde olhar).
A aproximação de 2002 da NY40 foi um evento raro. Os asteróides próximos da Terra chegam tão perto a cada 50 anos. O último asteróide a chegar perto disso foi o NEA 2001 CU11, que passou do lado de fora da órbita da Lua em 31 de agosto de 1925. E não foi descoberto por 77 anos após o vôo - os astrônomos tiveram que voltar e calcular quando ele passou por nós de.
Na noite de 17 e 18 de agosto de 2002, o NY40 estava programado para fazer sua abordagem mais próxima. Durante esta noite, astrônomos de todo o mundo, incluindo uma equipe de pesquisadores da Boeing e da Força Aérea dos EUA, se concentraram nela. A equipe da Boeing / Força Aérea trouxe o telescópio AEOS Adaptive Optics de 3,6 metros no Havaí para suportar e estudou o asteróide em detalhes sem precedentes, revelando uma quantidade enorme de recursos de superfície. Com todos esses dados, eles conseguiram entender melhor a composição física do asteróide e tiveram uma idéia de sua estrutura. Seus resultados serão publicados em uma edição futura da revista Icaro.
Ah, sim, e parece um triângulo.
As primeiras observações foram feitas com o telescópio Raven, localizado no local da Experiência Maui Remota, na base de Haleakala, em Kihei, Havaí. O telescópio foi configurado para rastrear um objeto em movimento rápido, como o 2002 NY40, que se movia rapidamente pelo campo de visão do telescópio. Os pesquisadores modificaram seus tempos de exposição dinamicamente - variando de 15 segundos a 60 segundos - conforme o asteróide entrava e saía. Isso lhes permitiu obter a mesma quantidade de luz para cada imagem; permitiu comparar maçãs com maçãs.
Obter essas imagens de alta resolução do asteróide foi realmente muito difícil. No ponto mais brilhante e mais próximo, quando o Asteroid 2002 NY40 podia ser visto com a maior resolução, ele estava se movendo muito rapidamente pelo céu - cobria o diâmetro da Lua a cada 6 minutos, fechando o céu a 65.000 km / hora. As estrelas de fundo mudavam a cada imagem. Em vez de calibrar contra um único conjunto de estrelas de fundo, os pesquisadores tiveram que calibrar cada imagem contra quaisquer imagens que estivessem no campo de visão da época.
O asteróide 2002 NY40 está caindo. Sua rotação principal leva cerca de 20 horas e sua rotação secundária leva cerca de 18,5 horas. Viver neste asteróide seria desorientador, para dizer o mínimo.
De acordo com as melhores imagens, o NY40 2002 tem cerca de 800 metros de diâmetro. Mais uma vez, era difícil discernir porque o asteróide lançava sombras sobre si mesmo durante parte do sobrevôo. Somente no momento de sua aproximação mais próxima, os astrônomos conseguiram obter uma boa imagem mostrando seu tamanho. As estimativas desta equipe são, na verdade, muito maiores que as estimativas anteriores, que calcularam de 250 a 450 metros.
Acontece que os astrônomos tiveram muita sorte com o sobrevôo. 2002 NY40 foi perfeitamente posicionado durante sua abordagem mais próxima para apresentar sua maior face à Terra. Com tantos dados, os pesquisadores conseguiram classificá-lo como um asteróide do tipo Q; uma classe incomum de asteróides do cinturão interno que possuem algum metal neles.
E, claro, uma das observações mais surpreendentes é sua estranha forma triangular. Obter essas imagens dos dados brutos foi a parte mais difícil. Lewis Roberts, uma das pesquisas que realizou o trabalho, observou que “a imagem era a mais desafiadora. Era um objeto difícil obter bons dados e os dados brutos não pareciam ótimos. O processamento da imagem foi excelente e obteve algumas boas imagens. ”
Fonte original: Arxiv Paper
