Em uma das histórias mais épicas da história da exploração polar, Sir Ernest Shackleton e sua equipe tiveram que desistir de sua tentativa de cruzar a Antártida quando o iate a vapor Endurance ficou preso no gelo no mar de Weddell, de fevereiro a Novembro de 1915.
Agora, pouco mais de um século depois, outra expedição científica procurará os destroços do Endurance.
A perda do Endurance forçou Shackleton e seus 27 tripulantes a escaparem através do gelo até a Ilha Elephant, perto da ponta da Península Antártica. Para recuperar a ajuda, Shackleton e cinco outros tripulantes partiram em um pequeno barco para a ilha da Geórgia do Sul, no sul do Oceano Atlântico.
A sobrevivência da equipe de Endurance - que exigiu que os homens comessem seus cães a certa altura - é um dos contos mais épicos da história da exploração, disse Julian Dowdeswell, diretor do Instituto de Pesquisa Scott Polar da Universidade de Cambridge. Reino Unido
"É uma história fantástica", disse Dowdeswell à Live Science. O Museu Polar do instituto mantém o diário de Shackleton e outros artefatos da expedição Endurance. "É particularmente fascinante para todos nós, já que possuímos grande parte do material que sobreviveu", disse Dowdeswell.
Dowdeswell liderará uma expedição científica internacional ao Mar de Weddell a bordo de um navio de pesquisa polar sul-africano, o Agulhas II, durante o verão antártico em janeiro e fevereiro do próximo ano.
O principal objetivo científico da expedição será explorar a borda da plataforma de gelo Larsen C adjacente ao mar de Weddell, que foi exposta em julho de 2017 pela separação de um iceberg gigante conhecido como A-68.
A região recém-exposta é de intenso interesse para os cientistas, mas o clima traiçoeiro e as condições de gelo marinho até agora frustraram as tentativas de alcançá-la. Uma expedição científica a bordo de um navio de pesquisa polar britânico foi forçada a voltar no mês passado por causa do gelo do mar pesado.
Sob o gelo
Os cientistas a bordo do Agulhas II esperam que, estudando a cavidade sob a plataforma de gelo Larsen C com veículos subaquáticos autônomos (AUVs), eles possam determinar se a recente quebra de prateleiras de gelo ao longo da Península Antártica é um novo desenvolvimento em termos geológicos, ou se é algo que acontece com relativa frequência desde o último máximo glacial, entre 18.000 e 20.000 anos atrás.
Mas Dowdeswell espera que os dois AUVs de alta tecnologia também possam procurar os destroços do Shackleton Endurance, que foi registrado como afundando a cerca de 350 milhas da borda da plataforma de gelo, em uma parte do mar de Weddell quase sempre coberta por gelo marinho com vários metros de espessura.
A potência e o tamanho do Agulhas II e dos AUVs de longo alcance darão à expedição uma vantagem importante na localização do naufrágio, mesmo nas águas profundas do mar de Weddell e sob uma espessa copa de gelo marinho, disse Dowdeswell.
AUVs similares estão sendo usados na busca contínua pelo avião de passageiros malaio MH370, que supostamente caiu em algum lugar do Oceano Índico em 2014.
Pensa-se agora que os destroços do Endurance estão na água a cerca de 3.000 metros de profundidade, quase permanentemente cobertos por gelo marinho, mas bem dentro da profundidade nominal de quase 6.000 m dos AUVs a bordo do Agulhas II , Disse Dowdeswell.
"Se conseguirmos chegar a até 100 quilômetros do local, podemos lançar o AUV, que pode ficar submerso", disse ele. "É essa tecnologia que nos dá a melhor chance".
Sobrevivência épica
O diário de Shackleton da expedição afirma que o Endurance finalmente afundou em novembro de 1915, depois de ficar preso no gelo do mar em fevereiro daquele ano e permanecer preso durante o inverno antártico.
O local onde o navio afundou foi fixado por leituras sextantes feitas pelo navegador do navio, um neozelandês chamado Frank Worsley. "Temos os documentos que ele anotou com essa posição final", disse Dowdeswell. "É por isso que estamos relativamente confiantes sobre o local onde a embarcação realmente caiu."
O diário de Shackleton descreveu como ele e os 27 tripulantes do Endurance flutuavam em blocos de gelo e em botes salva-vidas através do mar de Weddell até a Ilha Elephant, perto da ponta norte da Península Antártica.
A partir daí, Shackleton e cinco outros navegaram em um pequeno barco salva-vidas a mais de 1.280 km até a ilha subpolar do sul da Geórgia, onde chegaram a uma estação de caça às baleias em maio de 1916, depois de 16 dias no mar e dois dias cruzando a neve. montanhas cobertas da ilha.
Shackleton, em seguida, fez quatro tentativas por via marítima para resgatar sua equipe restante de seu acampamento na Ilha Elefante, até que finalmente as alcançou em um reboque a vapor chileno no final de agosto de 1916. Surpreendentemente, todos os membros da equipe da Endurance sobreviveram à provação.
"O que esperamos fazer é ser capaz de fotografar e mapear com o máximo de detalhes possível", disse Dowdeswell. "A intenção é que possamos utilizá-lo para obter uma designação formal do local dos destroços como um monumento antártico, para que seja preservado em perpetuidade".
As condições a bordo de um navio de pesquisa polar moderno como o Agulhas II aumentaram a admiração sentida pelos cientistas modernos pelas realizações de exploradores polares primitivos como Shackleton e sua equipe, disse ele.
"Eles estavam entrando completamente no desconhecido", disse Dowdeswell. "Eles não tinham previsões do tempo; não tinham satélites mostrando a eles qual era a cobertura de nuvens. Eles estavam indo sem nenhuma informação para absolutamente terra incógnita. Acho que todos nós que descemos lá temos um enorme respeito por aqueles pioneiros ".
