O audacioso sobrevôo da sonda Cassini da lua de Saturno Enceladus, em 12 de março, forneceu aos cientistas mais informações sobre os jatos de gelo semelhantes a gêiseres do hemisfério sul da lua. Enquanto os dados coletados dos gêiseres ainda estão sendo analisados, imagens do sobrevôo mostraram uma região polar norte mais antiga e cheia de crateras fraturadas, em comparação com as rachaduras relativamente mais recentes na área do pólo sul das quais emanam jatos de água. A espaçonave ficou a 50 quilômetros (30 milhas) da superfície na aproximação mais próxima e a 200 quilômetros (120 milhas) enquanto voava pela pluma.
"Essas novas imagens estão nos mostrando detalhadamente como o pólo norte da Lua difere do sul, uma comparação importante para descobrir a história geológica obviamente complexa da Lua", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini. “E o sucesso do voo ousado e de altitude muito baixa de ontem significa o encontro muito próximo deste verão, quando obtemos imagens requintadamente detalhadas das fontes de superfície dos jatos polares sul de Enceladus, deve ser um 'próximo grande passo' emocionante para entender apenas como os jatos são alimentados. ”
Cassini estava viajando cerca de 15 quilômetros por segundo (32.000 mph) através das plumas dos gêiseres. O sobrevôo foi projetado para que os analisadores de partículas da Cassini pudessem dissecar o "corpo" da pluma para obter informações sobre a densidade, tamanho, composição e velocidade das partículas.
Os cientistas da Cassini estão divulgando os dados retornados, o que lhes dará uma melhor compreensão do ambiente único de plumas de Enceladus e, possivelmente, como os gêiseres estão sendo formados.
As imagens mostram que a região polar norte é muito mais antiga e cheia de crateras de vários tamanhos. Essas crateras são capturadas em diferentes estágios de interrupção e alteração pela atividade tectônica e, provavelmente, do aquecimento anterior por baixo. Muitas das crateras parecem cortadas por pequenas rachaduras paralelas que parecem onipresentes nos antigos terrenos com crateras de Encélado.
Futuros sobrevôos próximos podem aproximar ainda mais a Cassini da superfície de Encélado. A espaçonave chegará perto de Encélado novamente em agosto e deslizará ainda mais perto da superfície da lua em outubro.
Fonte da notícia original: JPL Press Release
