Cães e gatos - grandes felinos - tiveram um papel maior na sociedade maia do que se pensava antes, segundo uma nova pesquisa.
Os antigos maias mantinham grandes felinos em cativeiro e transportavam cães a longas distâncias em 400 a.C., de acordo com uma nova análise de ossos de animais no local central de Ceibal, na Guatemala. Pelo menos um gato grande, provavelmente uma onça, foi mantido em cativeiro desde a juventude no local durante aquela época. E dois cães, ambos nascidos a 160 quilômetros de distância, foram encontrados em duas pirâmides separadas na parte central de Ceibal. Os cães podem pertencer a uma pessoa importante ou até mesmo serem usados em rituais religiosos, disse a líder do estudo, Ashley Sharpe, arqueóloga do Smithsonian Tropical Research Institute.
Sharpe disse que esses animais não eram necessariamente todos domesticados, o que significa que os humanos nem sempre controlavam a criação dos animais ou selecionavam características desejáveis. Mas os animais estavam interagindo com os seres humanos de maneiras claramente complexas, disse ela.
"Estamos vendo muito mais manejo de animais selvagens do que pensávamos originalmente", disse Sharpe à Live Science.
Contos de animais
Não se sabe muito sobre o advento da domesticação de animais na América Central, disse Sharpe. Ao contrário da Roma antiga ou da Mesopotâmia, não há muitos sinais de gado ou cabras no registro arqueológico. A maior parte do que se sabe sobre como o povo maia usava animais vem de contas espanholas, que não são retomadas até o início dos anos 1500.
Ceibal é um local que abriga alguns dos maiores monumentos maias mais antigos, disse Sharpe, e foi continuamente ocupado por cerca de 2.000 anos, até cerca de 1000 d.C.
"Temos um período de tempo enorme para comparar as primeiras pessoas que moram no local, até o auge da civilização maia", disse ela.
Entre os depósitos de lixo e os destroços da construção de Ceibal, os arqueólogos descobriram ossos de animais de espécies que variam de cães domesticados a perus selvagens e grandes porcos chamados queixadas. Sharpe testou dezenas desses ossos em todo o site e em vários períodos de tempo. Para isso, ela usou a análise isotópica, que examina as diferenças nos elementos encontrados nos ossos para revelar o que um animal comeu ou onde viveu.
No novo estudo, publicado hoje (19 de março) na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências, Sharpe e seus colegas se concentraram em quatro isótopos diferentes. Os primeiros foram carbono e nitrogênio, que podem revelar que tipos de plantas um animal comeu durante sua vida, além de quanta proteína consumiu. Diferentes tipos de plantas contêm diferentes isótopos de carbono, e a composição isotópica do milho, uma grande parte da dieta maia, se destaca da vegetação florestal da América Central.
Os pesquisadores também testaram proporções de estrôncio e oxigênio no esmalte dos dentes. O esmalte dos dentes se forma apenas uma vez, no início da vida de um organismo, disse Sharpe, e os minerais que o esmalte contém são originários do solo, rocha e água locais. Os isótopos de estrôncio, em particular, podem revelar a geologia local na área em que o animal nasceu, enquanto o oxigênio pode ajudar a identificar as fontes de água das quais a criatura bebeu primeiro.
Os primórdios da domesticação
"O mais legal não era o que eu esperava encontrar", disse Sharpe. Em outras partes do mundo, as pessoas domesticavam e trocavam animais grandes, então ela pensou que os antigos maias estivessem se movendo em torno de animais como veados e queixadas, disse Sharpe.
"Em vez disso, o que descobri foi que todos os animais grandes eram locais, mas alguns dos cães não eram locais", disse ela.
De fato, dois dos cerca de duas dúzias de cães que ela testou vieram das montanhas vulcânicas do sul da Guatemala, uma caminhada de 160 quilômetros de Ceibal. Esses cães, que viveram por volta de 400 a.C., eram bastante velhos quando morreram e foram encontrados nas pirâmides do centro de Ceibal. Os cães locais encontrados em outras partes da cidade, por outro lado, tinham quase um ano de idade e provavelmente foram abatidos por comida, disse Sharpe. Os dois cães da pirâmide fornecem a evidência direta mais antiga de cães sendo transportados longas distâncias na América Central, disse ela. Não havia marcas de corte nos ossos, então Sharpe e seus colegas não podem ter certeza se foram sacrificados ou morreram de alguma outra maneira.
Em outra descoberta estranha, uma única onça-pintada ou puma de cerca de 400 a.C. no centro de Ceibal, desde tenra idade, ele teve uma dieta rica em milho, sugerindo que o gato estava comendo milho ou animais que comiam milho. Algumas artes maias da época mostram reis segurando onças-pintadas ou filhotes de onça-pintada, disse Sharpe, mas essa é a primeira evidência física de um grande gato sendo mantido em cativeiro pelos antigos maias.
Os pesquisadores encontraram outras evidências menos dramáticas de animais sendo manejados pelos maias também. Dois perus de uma espécie do norte que eventualmente deram origem aos perus domesticados hoje eram comedores de milho, indicando que os maias já estavam iniciando o processo de domesticação durante o período clássico, entre 175 e 950 dC, disse Sharpe. Todos os ossos de peru que vieram das espécies mais ao sul, o peru ocelado, indicaram que esses perus comiam vegetação selvagem. Essa espécie nunca foi domesticada, disse ela.
Sharpe disse que espera continuar a pesquisa estudando mais ossos de animais de Ceibal e de locais nas montanhas da Guatemala. A comparação de ossos dessas diferentes regiões permitirá que os pesquisadores rastreiem os padrões comerciais dos maias que existiam muito antes de qualquer registro comercial escrito, disse Sharpe.
