Usando óptica adaptativa nos telescópios Gemini North e Keck 2 em Mauna Kea, Havaí, uma equipe dos EUA descobriu um novo fenômeno na atmosfera da maior lua de Saturno, Titã.
Diferentemente das observações anteriores que mostram tempestades no polo sul, essas novas imagens revelam distúrbios atmosféricos nas latitudes médias temperadas de Titã - a meio caminho entre o equador e os polos. Explicar a atividade inesperada mostrou-se difícil, e a equipe especula que as tempestades possam ser causadas por qualquer coisa, desde eventos de superfície de curto prazo até mudanças nos padrões globais de vento.
"Tivemos a sorte de capturar essas novas nuvens de latitude média quando elas apareceram pela primeira vez no início de 2004", disse o líder da equipe Henry Roe (Instituto de Tecnologia da Califórnia). “Ainda não temos certeza de como sua formação é desencadeada. Observações contínuas nos próximos anos nos mostrarão se essas nuvens são o resultado de uma mudança sazonal nos padrões climáticos ou de um fenômeno relacionado à superfície. ”
As causas dessas tempestades podem incluir atividades que perturbam a atmosfera da superfície. É possível que gêiseres de metano? Lama? estão se formando por baixo ou um ponto quente na superfície de Titan está aquecendo a atmosfera. O crovolcanismo - atividade vulcânica que vomita uma mistura gelada de produtos químicos - também foi sugerido como um mecanismo que causaria distúrbios. Também é possível que as tempestades sejam provocadas por mudanças sazonais nos ventos globais que circulam na atmosfera superior. Dicas sobre o que está acontecendo neste mundo gelado podem ser obtidas quando a sonda Huygens da missão Cassini cair na atmosfera de Titan em meados de janeiro de 2005.
As observações de Gemini-Keck II foram o resultado de um bom tempo e disponibilidade do telescópio. Segundo o cientista de Gêmeos Chad Trujillo, os padrões climáticos de Titã podem ser estáveis por muitos meses, com apenas rajadas ocasionais de atividades incomuns como essas características atmosféricas recentemente descobertas. As chances de detectar tais ocorrências dependem amplamente da disponibilidade de agendamento flexível como o usado em Gemini. “Esse agendamento flexível é absolutamente crítico para os estudos de meteorologia do Titã? ele disse. ? Imagine como seria difícil entender os diversos fenômenos meteorológicos da Terra se você visse apenas um boletim meteorológico algumas noites por ano. ”
Como a Terra, Titã é cercado por uma atmosfera espessa de principalmente nitrogênio. As condições na Terra permitem que a água exista nos estados líquido, sólido ou de vapor, dependendo das temperaturas e pressões localizadas. As mudanças de fase da água entre esses estados são um fator importante na formação do clima em nossa atmosfera. A atmosfera de Titã é tão fria que qualquer água é congelada, mas as condições são tais que o metano pode se mover entre os estados líquido, sólido e gasoso. Isso leva a um ciclo meteorológico de metano em Titã, em analogia ao ciclo climático à base de água na Terra.
Como acontece na Terra, o aquecimento solar sazonal pode impulsionar a atividade atmosférica em Titã, e esse poderia ser o mecanismo por trás das nuvens polares sul observadas anteriormente. No entanto, as novas formações de nuvens de latitude temperada não podem ser explicadas pelo mesmo processo de aquecimento solar. Se uma mudança de circulação sazonal estiver causando os recursos recém-descobertos, a equipe teorizará que eles serão desviados para o norte nos próximos anos à medida que o ano de Titã progride. o verão do sul e no outono. Se estiver sendo causado por alterações geológicas, como gêiseres de metano ou um geológico? Quente? No local da superfície, o recurso deve permanecer na latitude de 40 graus observada, à medida que a atividade da superfície gera mudanças na convecção atmosférica e na formação de nuvens de metano. As formações contínuas de tempestades serão facilmente distinguíveis em futuras observações terrestres usando Gemini, Keck e outros telescópios com capacidade de adaptação óptica.
? O uso de óptica adaptativa da Terra nos permite ver coisas que apenas alguns anos atrás seriam invisíveis? disse o cientista Keck Antonin Bouchez. "Essas observações mostram que os telescópios terrestres são um complemento perfeito para missões espaciais como a Cassini."
Esta pesquisa está agendada para publicação na edição de 1 de janeiro de 2005 do Astrophysical Journal.
Fonte original: Gemini News Release
