Nossa galáxia, a Via Láctea, está em rota de colisão com sua vizinha Andrômeda. Embora a colisão ocorra daqui a cerca de 4 bilhões de anos, os astrônomos apostam há muito tempo em qual dos dois sistemas estelares é mais provável que sobreviva à mega queda.
Até recentemente, Andrômeda, atualmente a aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz da Via Láctea, era a favorita favorita. Mas um novo estudo sugere que o resultado do esmagamento cósmico pode estar mais próximo de um empate.
Em um artigo publicado on-line em 10 de janeiro na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, uma equipe de astrônomos liderada por Prajwal Kafle da Universidade da Austrália Ocidental estimou que a massa de Andrômeda, também conhecida como M31, é muito mais leve do que anteriormente pensamento. Kafle disse que isso coloca a massa de Andrômeda em pé de igualdade com a Via Láctea, o que significa que não haverá um vencedor claro na futura colisão intergaláctica.
"Eu medi a massa do M31 como 800 bilhões de vezes mais pesada que o Sol, que é quase um terço do que os cientistas reivindicam há algumas décadas", disse Kafle à Live Science em um e-mail.
Falta matéria
Mas como é possível que a medição de Kafle seja tão significativamente diferente? O pesquisador disse que usou uma técnica diferente baseada na velocidade de escape, ou a velocidade necessária para um corpo como uma estrela escapar da atração gravitacional de outro corpo - por exemplo, uma galáxia. Uma velocidade de escape requerida mais alta significa que um objeto tem uma maior força gravitacional e, portanto, uma massa maior.
"A partir da medida da velocidade com que lançamos nosso foguete para o espaço, uma pessoa que está em Marte ou em um planeta distante pode descobrir qual é a força da gravidade da Terra", disse Kafle. "Usei lógica semelhante para converter estrelas de alta velocidade no M31 para calcular a força da força gravitacional do M31 - ou, em termos mais simples, sua massa".
Para estimar a massa de uma galáxia, os pesquisadores precisam levar em conta não apenas a matéria visível nos telescópios, mas também a matéria escura indescritível. Essa é uma forma de matéria que exerce uma força gravitacional, mas não interage com a luz comum. A matéria escura nunca foi observada diretamente, mas sua existência foi deduzida na década de 1960, quando os cientistas perceberam que as estrelas nas galáxias se movem como se houvesse muito mais matéria do que o observado.
Um influente artigo de 1980 da astrônomo Vera Rubin postulou que as galáxias devem conter seis vezes mais matéria escura do que a massa visível. Como há muito mais matéria escura do que a massa visível no universo, é principalmente a força gravitacional dessa matéria escura que as 'estrelas que escapam' que os estudos de Kafle precisam superar. E parece que os métodos anteriores podem ter superestimado a quantidade de matéria escura presente em Andrômeda, disseram os pesquisadores.
Os métodos passados de modelar a massa de uma galáxia exigiam conhecer a velocidade radial ou a taxa na qual as estrelas na galáxia se movem na direção ou para longe de um observador na Terra, e o movimento das estrelas no céu em relação ao sol. chamado movimento adequado.
"Nossos telescópios não são sensíveis o suficiente para detectar o movimento adequado das estrelas na galáxia M31", disse Kafle. Como resultado, "outros métodos que precisam de informações sobre movimentos apropriados terão que fazer alguma suposição sobre o movimento".
O método usado por Kafle, por outro lado, não requer conhecer o movimento adequado.
Então, o que exatamente acontecerá quando as duas galáxias espirais, que agora parecem surpreendentemente semelhantes, colidirem?
Kafle disse que ninguém realmente sabe. "Resta ser simulado como exatamente duas galáxias irão interagir", disse ele. "Isso é algo que pretendemos fazer no futuro."
Uma coisa é certa: o evento terá consequências apocalípticas e é improvável que nosso sistema solar sobreviva ileso. A única esperança da humanidade é resolver as viagens intergalácticas até então.
