Pode haver mais de 1,67 milhão de vírus desconhecidos infectando os animais da Terra - e os cientistas querem encontrá-los.
Em uma carta de pesquisa publicada na revista Science nesta semana, uma equipe internacional de cientistas descreveu uma nova e abrangente parceria chamada Global Virome Project, com lançamento previsto para o final deste ano. O objetivo do projeto: passar os próximos 10 anos identificando, estudando e, esperançosamente, impedindo que centenas de milhares de vírus de origem animal desconhecidos causem a próxima pandemia global de doenças.
"Nossa capacidade de mitigar o surgimento de doenças é prejudicada por nossa compreensão insuficiente da diversidade e ecologia das ameaças virais", escreveram os pesquisadores. "Um Global Virome Project (GVP) ... ajudará a identificar a maior parte dessa ameaça viral e fornecerá dados oportunos para intervenções de saúde pública contra futuras pandemias".
Da gripe aviária ao zika, as doenças zoonóticas - ou doenças que existem principalmente em animais, mas que podem ser transmitidas às pessoas - foram responsáveis por muitos dos surtos de doenças mais mortais da história. De fato, esses são os "principais candidatos a causar a próxima grande pandemia", escreveram os pesquisadores. "No entanto, se esses vírus são nossos inimigos, ainda não os conhecemos muito bem", acrescentaram.
Os pesquisadores escreveram que existem aproximadamente 260 vírus de origem animal que infectam seres humanos, e essa quantidade de patógenos conhecidos pode ser responsável por menos de 0,01% do número total de vírus zoonóticos que os humanos podem potencialmente contrair. Dados de pandemias passadas sugerem que pode haver perto de 1,67 milhão de vírus desconhecidos por aí, e algo entre 631.000 e 827.000 destes poderia potencialmente infectar seres humanos.
O GVP terá como objetivo colmatar essa lacuna de conhecimento, identificando esperançosamente 99% desses patógenos desconhecidos na próxima década. Isso exigirá um esforço global para desenvolver novos projetos de pesquisa de vírus bem financiados, bem como protocolos para compartilhar a pesquisa de maneira mais transparente entre fronteiras. (Não se sabe quantos países participarão da iniciativa GVP, mas representantes da "Ásia, África, Américas e Europa" estão reunidos para discutir o projeto desde 2016, escreveram os pesquisadores.)
O custo do empreendimento não será barato: mais de US $ 7 bilhões. "No entanto, trabalhos anteriores mostram que as taxas de descoberta viral são muito mais altas nos estágios iniciais de um programa de amostragem", escreveram os pesquisadores. Cerca de 70% dos vírus-alvo provavelmente poderão ser identificados nos próximos 10 anos com apenas US $ 1,2 bilhão em financiamento, disseram eles. Apenas os vírus mais raros, com as chances menos prováveis de se espalhar para as populações humanas, permaneceriam.
Ainda assim, impedir que uma única pandemia global possa fornecer um retorno de 10: 1 sobre esse investimento, escreveram os pesquisadores. O custo global total do surto grave do sistema respiratório agudo (SARS) em 2002, por exemplo, foi estimado em cerca de US $ 40 bilhões.
Os fundos para criar um centro administrativo para a iniciativa GVP foram identificados, escreveram os pesquisadores, e o trabalho de campo nos dois primeiros países - China e Tailândia - está planejado para começar ainda este ano.
