Quando as missões robóticas começaram a pousar na superfície de Marte, na década de 1970, elas revelaram uma paisagem dura, fria e desidratada. Isso efetivamente pôs fim às gerações de especulações sobre os "canais marcianos" e a possibilidade de vida em Marte. Mas, à medida que nossos esforços para explorar o Planeta Vermelho continuaram, os cientistas encontraram amplas evidências de que o planeta já teve água corrente em sua superfície.
Além disso, os cientistas foram encorajados pelo aparecimento de linhas de inclinação recorrentes (RSL), que se acreditava serem sinais de fluxos sazonais de água. Infelizmente, um novo estudo de pesquisadores do U.S. Geological Survey indica que esses recursos podem ser o resultado de fluxos secos e granulares. Esses achados são outra indicação de que o ambiente pode estar seco demais para a sobrevivência dos microrganismos.
O estudo, intitulado "Fluxos granulares em linhas recorrentes de declive em Marte, indica um papel limitado para a água líquida", apareceu recentemente na revista científica Geociência da natureza. Liderada pelo Dr. Colin Dundas, do Centro de Ciência em Astrogeologia do US Geological Survey, a equipe também incluiu membros do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da Universidade do Arizona e da Universidade de Durham.
Para o estudo, a equipe consultou dados da câmera HiRISE (High Resolution Image Science Experiment) a bordo da NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Esse mesmo instrumento foi responsável pela descoberta do RSL em 2011, que foi encontrada nas latitudes médias do hemisfério sul de Marte. Observou-se também essas características nas encostas marcianas durante o final da primavera ao verão e depois desaparecem no inverno.
A natureza sazonal desses fluxos foi vista como uma forte indicação de que eles eram o resultado do fluxo de água salgada, o que foi indicado pela detecção de sal hidratado nos locais. No entanto, após reexaminar os dados do HiRISE, Dundas e sua equipe concluíram que as RSLs ocorrem apenas em encostas íngremes o suficiente para a descida de grãos secos - da mesma maneira que ocorriam nas faces das dunas ativas.
Como Dundas explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
"Pensamos no RSL como possíveis fluxos de água líquida, mas as encostas são mais parecidas com o que esperamos para areia seca. Esse novo entendimento do RSL apóia outras evidências que mostram que Marte hoje está muito seco. ”
Usando pares de imagens do HiRISE, Dundas e seus colegas construíram uma série de modelos 3D de inclinação de inclinação. Esses modelos incorporaram 151 recursos RSL identificados pelo MRO em 10 locais diferentes. Em quase todos os casos, eles descobriram que o RSL estava restrito a declives mais íngremes que 27 ° e cada fluxo terminava em um declive que correspondia aos padrões observados nas dunas de areia seca em Marte e na Terra.
Basicamente, os fluxos de areia terminam onde um ângulo acentuado dá lugar a um "ângulo de repouso" menos acentuado, enquanto os fluxos de água líquida são conhecidos por se estender ao longo de declives menos acentuados. Como Alfred McEwen, Pesquisador Principal do HiRISE na Universidade do Arizona e co-autor do estudo, indicou: “O RSL não flui para encostas mais rasas, e os comprimentos destes estão tão intimamente correlacionados com o ângulo dinâmico de repouso, não pode ser uma coincidência. ”
Essas observações são uma espécie de decepção, pois a presença de água líquida na região equatorial de Marte foi vista como uma possível indicação de vida microbiana. No entanto, comparado aos fluxos sazonais de salmoura, o presente fluxo granular é muito mais adequado ao que se sabe do ambiente moderno de Marte. Dado que a atmosfera de Marte é muito fina e fria, era difícil determinar como a água líquida poderia sobreviver em sua superfície.
No entanto, essas descobertas mais recentes não resolvem todo o mistério que cerca as RSLs. Por exemplo, resta a questão de como exatamente esses numerosos fluxos começam e crescem gradualmente, sem mencionar sua aparência sazonal e a maneira como desaparecem rapidamente quando inativos. Além disso, há a questão dos sais hidratados, que foram confirmados como contendo vestígios de água.
Para isso, os autores do estudo oferecem algumas explicações possíveis. Por exemplo, eles indicam que os sais podem se hidratar puxando vapor de água da atmosfera, o que pode explicar por que os trechos ao longo das encostas experimentam mudanças de cor. Eles também sugerem que mudanças sazonais na hidratação podem resultar em algum mecanismo de acionamento para fluxos de grãos de RSL, onde a água é absorvida e liberada, causando o colapso da encosta.
Se o vapor de água atmosférico é um gatilho, isso levanta outra questão importante - ou seja, por que as RSLs aparecem em algumas encostas e não em outras? Como explicou Alfred McEwen - pesquisador principal do HiRISE e co-autor do estudo, isso pode indicar que as RSLs em Marte e os mecanismos por trás de sua formação podem não ser totalmente semelhantes ao que vemos aqui na Terra.
“A RSL provavelmente se forma por algum mecanismo exclusivo do ambiente de Marte”, disse ele, “então eles representam uma oportunidade de aprender sobre como Marte se comporta, o que é importante para futuras explorações de superfície”. Rich Zurek, cientista do projeto MRO do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, concorda. Como ele explicou,
“O entendimento completo da RSL provavelmente dependerá da investigação no local desses recursos. Embora o novo relatório sugira que a RSL não seja úmida o suficiente para favorecer a vida microbiana, é provável que a investigação desses locais ainda exija procedimentos especiais para se proteger contra a introdução de micróbios da Terra, pelo menos até que sejam definitivamente caracterizados. Em particular, uma explicação completa de como esses recursos enigmáticos escurecem e desaparecem ainda nos escapa. O sensoriamento remoto em diferentes momentos do dia pode fornecer pistas importantes. ”
Nos próximos anos, a NASA planeja realizar a exploração de vários locais na superfície marciana usando o Marte 2020 rover, que inclui uma missão de retorno de amostra planejada. Essas amostras, depois de coletadas e armazenadas pelo veículo espacial, devem ser recuperadas por uma missão tripulada montada em algum momento da década de 2030 e depois retornadas à Terra para análise.
Os dias em que finalmente podemos estudar o ambiente moderno de Marte de perto estão se aproximando rapidamente e espera-se que revelem algumas coisas bonitas que quebram a Terra!
