Pequenas populações dificultam muito a realização de estudos científicos, pois o tamanho da amostra pode não ser representativo da população em estudo. Com menos de 20 pessoas indo para o espaço por ano hoje em dia, é uma população pequena para fazer estudos médicos.
"Uma das vantagens da medicina terrestre é que muitas pessoas estudam", disse Jean Sibonga, líder ósseo do programa de voo espacial humano da NASA. "Enquanto estamos adquirindo nossos dados usando os métodos clínicos convencionais para testar a saúde óssea aqui na Terra, a medicina terrestre está executando esses mesmos estudos e obtendo os resultados mais cedo".
Mas para um pequeno grupo sendo estudado, a ciência é altamente profissionalizada. Os cientistas da NASA fazem parte de muitas sociedades profissionais, que vão da anestesia à ciência dos ossos e à nutrição. Eles colaboram com pessoas de todo o mundo. E lentamente, à medida que os resultados chegam, eles dizem que estão progredindo no entendimento de como o espaço descondiciona nossos corpos e como fortalecê-los novamente.
Com os ossos - onde há décadas, os médicos tentam descobrir quais populações estão em maior risco de fraturas - é um exemplo de outro obstáculo. Os astronautas são jovens, geralmente com 50 anos ou menos, o que os torna estatisticamente um dos menos em risco de fraturas até que se exponham à microgravidade. Isso significa que compará-los aos idosos "claramente não é um teste apropriado para a nossa população", disse Sibonga.
Mas, quanto vale a pena, a NASA adaptou diretrizes clínicas internacionais para identificar os astronautas com ótima saúde óssea e para ver se as "contramedidas" - exercícios de sustentação de peso - estão tendo sucesso. Isso também significa examinar toda a imagem de saúde do astronauta, desde o histórico familiar até a ingestão de medicamentos e os níveis hormonais, para ver se essas variáveis têm algum tipo de efeito. (Mais sobre os resultados desses testes amanhã.)
O problema com os astronautas, disse Sibonga, é que eles sofrem perdas ósseas muito rápidas - ainda mais rápido do que as mulheres na pós-menopausa. Os astronautas perdem cerca de 1% da densidade óssea, em média por mês, do quadril e da coluna. Em mulheres idosas, as vértebras são as mais afetadas e elas podem se encontrar com "fraturas por compressão", onde as vértebras entram em colapso e as costas estão inclinadas.
Os astronautas podem estar em risco, mas é difícil com testes na estação espacial verificar se isso está acontecendo em tempo real. Este trabalho tem que esperar até que eles voltem para a Terra. Sibonga disse que a NASA está tentando consertar isso. "Estamos fazendo pesquisas de mercado e, se encontrarmos uma tecnologia promissora para o monitoramento a bordo, trabalharemos para desenvolver e validar esses testes nesses astronautas."
Às vezes, essa tecnologia vem de outros setores. A idéia de "carregar" não se aplica apenas à saúde humana, mas também à engenharia. Portanto, alguns dos mesmos modelos podem ter relevância entre a engenharia e os seres humanos. Um dispositivo que a NASA está testando no terreno é uma tomografia computadorizada quantitativa (QCT), um gerador de imagens que quantifica a quantidade de massa óssea que um astronauta possui em três dimensões reais. A partir desses dados do QCT, os engenheiros podem desenvolver modelos para estimar as cargas mecânicas que causariam a fratura de um osso. Mas apenas algumas pessoas aplicaram esse modelo de engenharia a sistemas biológicos, disse Sibonga.
Naturalmente, a NASA também está interessada em quanta densidade mineral óssea (DMO) volta após uma missão. Os testes de DMO são realizados a cada três anos em astronautas a partir do momento em que são selecionados (tendo em mente que a tecnologia não estava disponível até meados dos anos 90). Exclusivamente, a NASA também convida seus astronautas de volta depois que eles partem ou se aposentam para continuar os testes - uma prática que mesmo os ramos militares dos Estados Unidos não fazem. Isso permite que a agência faça estudos populacionais de longo prazo em seu corpo de astronautas.
Sibonga acrescentou que a ciência da NASA está avançando em um ritmo agressivo, considerando a pequena população e os horários das missões, e citou alguns exemplos de trabalhos de pesquisa sobre saúde esquelética e força femoral como exemplos.
Isso inicia uma série de três partes sobre a saúde dos astronautas. Amanhã: como se exercitar em zero G. Daqui a dois dias: lutando contra o que o espaço faz à sua saúde.
