No que diz respeito à nossa compreensão da vida no Universo, agora somos nós. Cinco bilhões de anos de solidão (leia nossa análise aqui) dá uma olhada em alguns dos notáveis cientistas e nas incríveis descobertas que estão sendo feitas.
No início desta semana, conversamos com Lee sobre o livro e o futuro de como podemos encontrar um espelho da Terra.
Revista Space: Qual foi o ímpeto por trás da redação deste livro - houve um evento ou momento específico em que você disse: 'Quero escrever sobre astrobiologia e a busca por exoplanetas' ou foi algo mais gradual ao longo do tempo, onde você estava apenas intrigado com todo o campo em expansão?
Lee Billings: Um pouco de ambos. Fiquei definitivamente intrigado com o crescente campo de busca por exoplanetas, mas tudo aconteceu comigo depois de entrevistar o astrônomo Greg Laughlin da Universidade da Califórnia, Santa Cruz em 2007, para um infográfico sobre exoplanetas. Perto do final de nossa conversa, ele mencionou - um pouco fora do punho - que se você rastreasse os menores exoplanetas encontrados ano a ano e os representasse graficamente ao longo do tempo, a linha de tendência indicaria que encontraríamos um exoplaneta do tamanho da Terra até 2011 E pensei: "Puta merda, faltam apenas quatro anos!"
Fiquei impressionado com a desconexão, onde pudemos ver esses dados simples, mas o mundo inteiro não percebeu ou apreciou isso. Também me incomodou que em breve estaríamos encontrando outros mundos potencialmente habitáveis, e ainda temos uma grande dificuldade em determinar se eles são habitáveis ou mesmo habitados. E também havia essa desconexão observacional, e muitas pessoas que não pareciam se importar com essa desconexão.
UT: E agora que encontrar exoplanetas tornou-se notícia de primeira página, você é incentivado por como as pessoas de longe estão vendo esse campo?
LIBRA: Sim e não. Os exoplanetas estão no noticiário há anos. Há 10 a 15 anos, quando astrônomos como Geoff Marcy e Michel Mayor encontravam os primeiros exoplanetas - enormes bolas de gás de Honkin que orbitam perto de suas estrelas - isso seria notícia de primeira página. No momento, existe um tipo de 'fadiga do exoplaneta', onde a cada dois dias um novo exoplaneta é anunciado e os exoplanetas estão ainda menos nas notícias agora devido a essa sobrecarga. E isso continuará acontecendo, e eu sinto que, até 2020, encontrar um planeta do tamanho da Terra na zona habitável não será notícia de primeira página, porque estará acontecendo o tempo todo e as pessoas estão se acostumando.
UT: Mais ou menos como o programa Apollo mais uma vez, onde as pessoas logo se cansaram de ver as pessoas andando na Lua?
LB: Sim! Mesmo que eu ache que mais pessoas em público estão cientes da descoberta de exoplanetas e até acham legal exoplanetas, muitos pensam que encontrar milhares de exoplanetas é como colecionar selos - oh, encontramos outro planeta, vamos colocar no livro e essa não é realmente bonita - não é disso que se trata. Trata-se de encontrar sinais de vida, encontrar um senso de contexto para nós mesmos no universo mais amplo, descobrir onde a Terra e toda a vida nela se encaixam nessa imagem maior. Não acho que as pessoas estejam sintonizadas com esse lado, mas estão sendo seduzidas pela natureza de colecionar selos e de corridas de cavalos de como encontrar exoplanetas são mostrados na mídia. A ênfase não está no que será necessário para realmente sair e descobrir mais detalhes sobre esses exoplanetas.
UT: Você teve a oportunidade de conversar com algumas das grandes mentes do nosso tempo - é claro, Frank Drake é apenas um ícone do SETI e o potencial de encontrar vida lá no Universo. Mas acho que uma das coisas mais surpreendentes do seu livro, das quais nunca ouvi falar, vem em um dos primeiros capítulos em que você está conversando com Frank Drake e sua ideia de uma espaçonave que usa o Sol como uma lente gravitacional para ser capaz de ver planetas distantes detalhes incríveis. Isso é incrível!
LIBRA: Se você usar o Sol como uma lente gravitacional como uma espécie de telescópio definitivo, é realmente fascinante. Como Drake disse no livro, você pode obter alguns dados insanos e incompreensíveis se usar o Sol como uma lente gravitacional, e alinhá-lo a outra lente gravitacional no sistema Alpha Centauri e pode enviar um sinal de rádio de alta largura de banda entre aquelas duas estrelas com apenas o poder de um telefone celular. Na luz visível, era possível ver coisas em um exoplaneta próximo, como iluminação noturna, a fronteira entre terra e mar, nuvens e padrões climáticos. Apenas confunde a mente.
Existem outras técnicas que, em teoria, poderiam fornecer esse tipo de observação semelhante, mas existe uma espécie de doçura técnica na noção de que as próprias estrelas podem ser os telescópios finais que usamos para explorar o universo e entender nosso lugar nele. . Eu acho que é uma ideia selvagem, poética e elegante.
UT: Uau, isso é tão atraente. E por falar em convincente, você pode falar sobre Sara Seager e o tempo que passou com ela, conhecendo ela e seu trabalho? Sua história é bastante convincente para não mencionar o coração partido.
LIBRA: Ela é uma mulher notável e uma cientista brilhante, e sinto-me profundamente privilegiada e honrada por poder contar sua história - e ela compartilhou tantos detalhes de sua história pessoal comigo. Realmente, ela é como um microcosmo do campo em geral. Ela passou do que estudou originalmente - da cosmologia à exoplanetolgia - e sua carreira parece ser definida pela recusa em aceitar que certas coisas podem ser impossíveis. Ela está sempre empurrando o envelope e apenas mantém os olhos no prêmio, por assim dizer, de encontrar planetas menores, mais parecidos com a Terra, que poderiam ser habitáveis e encontrar maneiras de determinar como eles realmente são. Existe um paralelo entre o caminho dela e a astronomia em geral, onde há tensão entre partes da comunidade profissional. Muita astronomia se preocupa em estudar como o universo começou e os antigos, os distantes, os mortos. A exoplanologia está mais preocupada com as estrelas mais próximas da Terra e dos planetas - as novas, as próximas e os vivos. Sinto que ela representa essa mudança e incorpora parte dessa tensão.
Há também um elemento de tragédia, onde ela sofreu uma perda significativa com a morte do marido e precisou encontrar uma maneira de superar isso e ficar mais forte saindo do outro lado. Vejo semelhanças entre isso e o que aconteceu no campo em geral, onde vimos grandes planos financiados pelo governo federal para futuros telescópios da próxima geração, como o Terrestrial Planet Finder, serem afundados nos recifes rochosos da política - e outras coisas. É complicado porque isso aconteceu, mas não há como negar que isso aconteceu. Há 15 anos, conversávamos sobre o lançamento do TPS em 2014 e agora estamos aqui, quase até 2014, e o telescópio James Webb nem sequer foi lançado e está consumindo todo o dinheiro para todo o resto. E agora a noção de fazer esses grandes tipos de missões de busca de vida caiu no esquecimento. Houve um tipo de morte de um sonho, e o futuro brilhante que estava previsto para o que aconteceria com os exoplanetas não parece que vai ser. A comunidade teve que responder a isso e se reconstruir a partir disso, e não parece haver muita unidade quanto ao melhor caminho a seguir.
Além disso, Sara Seager está caminhando na linha entre a maneira antiga de grandes projetos financiados pelo governo federal e um novo caminho filantrópico privado que pode ou não ser sustentável ou bem-sucedido, mas é diferente e tenta fazer ciência de uma nova maneira. Talvez não precisemos contar com o grande governo ou a NASA para fazer isso. Talvez possamos pedir aos filantropos ou ao financiamento coletivo ou a novas empresas que possam ajudar a financiar os projetos no futuro. Ela tem pés nos dois mundos e é emblemática do campo agora.
UT: Sim, como você mencionou no livro, existe essa possibilidade trágica de que nunca possamos encontrar as coisas que esses cientistas estão procurando - “espelham Terras, vida alienígena, inteligência extraterrestre ou um futuro além de nosso planeta solitário e isolado. " O que você vê como o futuro da busca por exoplanetas, nesta era de cortes de financiamento?
LIBRA: O que parece estar acontecendo é que astrônomos e caçadores de planetas precisam mudar suas linhas de base e mover suas metas. No passado, quando as pessoas falavam sobre telescópios espaciais e encontravam sinais de vida, pensavam em imaginar diretamente planetas em torno de estrelas semelhantes ao Sol e encontrar indicações de vida através do estudo da atmosfera e até de características da superfície. A nova maneira que está surgindo e provavelmente acontecerá nas próximas décadas é uma ênfase em estrelas menores, mais frias e menos parecidas com o sol - as estrelas Anã Vermelha ou M-Dwarf. E não se trata diretamente de criar imagens de planetas, mas de observar planetas em trânsito, porque é mais fácil observar planetas em torno de estrelas de massa mais baixa e em super-Terras mais fáceis de encontrar e estudar. Mas esses são lugares bastante estranhos e não sabemos muito sobre eles, por isso é uma fronteira emocionante.
Mas enquanto os trânsitos são jackpots - em que você obtém todos os tipos de informações como período, massa, raio, densidade e medidas da atmosfera superior do planeta - os trânsitos são muito raros. Se você pensar nas mil estrelas mais próximas e se estivermos apenas procurando trânsitos, esse tipo de pesquisa produzirá apenas uma fração dos planetas e da diversidade planetária que existe. Se você está procurando vida e planetas potencialmente habitáveis, precisamos realmente de uma amostra maior e mais do que apenas trânsitos para preencher o censo de planetas que orbitam as estrelas ao nosso redor.
Acho que missões como TESS e James Webb serão importantes, mas acho que não será suficiente. Isso só nos deixará à beira de responder a essas perguntas maiores. Espero estar errado e que a ênfase em anões M e super-Terras e trânsitos seja muito mais produtiva e surpreendente do que se poderia imaginar ou que haverá tecnologia desenvolvida com ordens de magnitude mais baratas, mais acessíveis e melhores do que esses grandes telescópios.
Mas, para responder às grandes perguntas de maneira mais robusta, de uma maneira que seja mais satisfatória para o público e para os cientistas que buscam dados, provavelmente teremos de fazer grandes investimentos e investir o suor e as lágrimas de sangue na construção de um desses grandes espaços. telescópios. As pessoas da comunidade astronômica estão chutando e gritando sobre isso porque percebem que o dinheiro simplesmente não está lá.
Mas, como alguém me disse uma vez, há uma inevitabilidade econômica nisso em termos de quanto o público pode se envolver com essas perguntas e quanto pode ter fome e sede de encontrar outros planetas e vida além do nosso sistema solar. Sinto que há um forte impulso que poderia ser feito. Sinto que o público ofereceria mais apoio a esses tipos de investimentos do que a outros projetos, como um grande observatório de ondas gravitacionais no espaço ou um grande telescópio dedicado ao estudo da energia escura.
É claro que estamos vivendo nesta era de orçamentos restritos e decrescentes, será uma venda muito difícil para qualquer um desses investimentos em astronomia, mas perseguir os antigos, distantes e mortos, em vez dos novos, próximos e vivos, é provavelmente um perdendo a proposta, desejo aos astrônomos a melhor sorte, mas espero que eles façam a escolha inteligente de priorizar a ciência mais envolvente do público.
UT: Você escreve sobre a competição e às vezes o desdém que os astrônomos concorrentes têm um pelo outro. Essa competição é boa ou deveria haver mais unidade no campo?
LIBRA: No interesse da comunidade em geral, devo dizer que a união é melhor e que algumas pessoas precisam esperar sua vez ou reduzir suas expectativas. Sou tendencioso; Sou defensor das missões de exoplanetas e desses investimentos. Mas isso é ciência pública e acho importante que a comunidade seja unificada porque é muito fácil para os contadores de feijão em Washington ouvirem a cacofonia discordante vinda dos vários filhotes de astrônomos no ninho, e que não há consenso exceto que eles estão com fome e querem mais.
Eles precisam ser unificados para suportar as tendências anticientíficas de financiamento que estamos vendo em nosso governo federal no momento. Por outro lado, a competição é importante. Mas quando você está fazendo ciência com financiamento público, os cientistas precisam fazer um bom trabalho para explicar por que eles deveriam ser financiados.
UT: Qual foi a experiência mais memorável ao escrever este livro?
LIBRA: Essa é uma pergunta muito difícil! Um dos meus grandes privilégios e alegrias de escrever o livro foi ter acesso a esses cientistas e a seu trabalho. Mas uma das coisas mais memoráveis foi visitar o Observatório Lick da Califórnia no Monte Hamilton em 2012 para o Trânsito de Vênus. Foi o último trânsito de Vênus em nossa vida e foi incrível ficar lá e pensar que a última vez que o trânsito foi visível do Monte Hamilton foi um século antes, e perceber todas as mudanças que aconteceram na astronomia desde então. Esse trânsito aconteceu lentamente ao longo de horas e foi incrível ficar parado e perceber que esta é a última vez em sua vida que você o verá e se perguntará o que acontecerá nos anos seguintes até que esse evento ocorra novamente.
Mas o Lick Observatory era um lugar apropriado para se estar, pois é onde alguns dos primeiros exoplanetas foram encontrados. Quando o último trânsito de Vênus ocorreu, não tínhamos caminhado na Lua, não havia computadores e tivemos todas essas grandes descobertas em astronomia. Eu estava pensando sobre como será o mundo daqui a mais cem anos, e pensando como, enquanto isso é um longo tempo para nós, na escala do tempo planetário, não é nada! O Sol não terá envelhecido significativamente e Vênus provavelmente parecerá exatamente o mesmo em 2117 para o próximo trânsito, mas eu acho que a Terra será muito diferente na época. É meio indicativo dessa era de transição em que estamos. Foi um momento muito comovente para mim.
UT: É semelhante à forma como Frank Drake falou sobre como ele e seus colegas pensaram que a busca por emissões de rádio de outras civilizações seria tão importante na busca de inteligência extraterrestre, mas percebendo que as emissões de rádio da Terra de nossa tecnologia estão diminuindo e duraram apenas um ano. curto período de tempo.
LIBRA: Sim, talvez quando as pessoas olhem para o meu livro no futuro, possam dizer: 'uau, esse cara era tão cego e estúpido - ele não viu essas tecnologias X, Y e Z chegando e não viu descobertas monumentais A , B e C. estão chegando. ”Eu meio que espero que seja esse o caso, porque isso significará que a busca por vida extraterrestre e inteligência terá superado meus sonhos mais loucos. No entanto, não tentei prever o que iria acontecer, mas apenas queria capturar esse momento estranho e aparentemente único no qual estamos posicionados no limiar dessas imensas descobertas que podem transformar totalmente nossa concepção do Universo e do Universo. nosso lugar nele.
UT: Conversando com você hoje, podemos obviamente dizer o quanto você é apaixonado por esse assunto e você foi a pessoa perfeita para escrever sobre ele!
LIBRA: Obrigado Nancy!
