Após oito anos e meio de fabricação, o Grande Telescópio Binocular (LBT) está finalmente pronto para iniciar a operação. Ontem, divulgou sua primeira imagem (mostrada acima), cujo alvo era Beta Pictoris.
O LBT recebe esse nome por seus espelhos duplos de 8,4 metros. Embora esses espelhos grandes sejam impressionantes por si só, a capacidade de usá-los em conjunto é o que dá ao telescópio sua verdadeira potência. Ao colocar dois espelhos afastados e combinar as imagens, permite que os astrônomos melhorem a resolução como se o espelho tivesse efetivamente a largura da distância entre os espelhos. De acordo com Tom McMahon, da Universidade do Arizona, Tucson e o gerente de projeto do telescópio, "juntos, os dois espelhos formam o maior telescópio de montagem única do mundo".
Embora essa técnica possa melhorar a resolução, o poder total de captação de luz ainda é o mesmo que os espelhos juntos. Além disso, para obter essa combinação de imagens, conhecida como interferometria, os astrônomos devem processar cuidadosamente a luz de cada espelho. O dispositivo encarregado de coletar e entender os dados é o interferômetro de telescópio binocular grande (LBTI). Sua construção foi iniciada em 2002 e foi projetada para “explorar as regiões próximas a sistemas estelares próximos de poeira e planetas”. Para conseguir isso, o LBTI pretende estudar a parte infravermelha do espectro em que poeira e planetas brilhariam mais fortemente.
Embora o LBT tenha um poder de resolução sem precedentes, ainda não é capaz de encontrar um planeta do tamanho da Terra. De acordo com o site do projeto, os menores planetas que o telescópio pode descobrir são cerca de duas vezes a massa de Júpiter. Os menores provavelmente não emitem com força suficiente e se perderão no brilho da estrela-mãe.
Em escalas maiores, o LBTI será adequado para o estudo da formação de estrelas na Via Láctea, bem como em outras galáxias próximas. Além disso, o instrumento pode ser empregado para estudar galáxias infravermelhas ultra luminosas (ULRIGs) e núcleos galácticos ativos (AGN).
Com esta primeira imagem, a equipe responsável pelo telescópio e pelo instrumento está entusiasmada. Mas o LBT já está programado para atualizações nos sistemas de óptica adaptativa, que levarão grande parte do próximo ano para serem instalados e testados. Ainda assim, o telescópio será útil para algumas ciências durante esse período. Como McMahon afirmou: "Levou tempo para garantir que funcionasse como previsto, mas agora é hora de fazer ciência".
