Os céus estão mudando ... eu lembro de ler em Astronomia revista waaaay no final dos anos 90 (naqueles dias, as notícias eram divulgadas em papel revistas) sobre uma nova e quente constelação de satélites que, segundo se diz, brilha de maneira previsível.
Esta é a constelação de satélites Iridium, uma série de 66 satélites ativos e seis em órbita e nove sobressalentes no solo. O nome 'Iridium' vem do elemento com número atômico 77 com o mesmo nome (o projeto original previa 77 satélites em baixa órbita terrestre), e os satélites atendem aos usuários com cobertura global por telefone via satélite.
Ao longo dos anos, as chamas de satélite Iridium tornaram-se uma visão comum no céu noturno ... mas isso pode mudar em breve.
A próxima geração de satélites de comunicação Iridium começa a ser lançada ainda este ano até 2017.
Conhecido como Iridium-NEXT, o primeiro lançamento está marcado para outubro deste ano a partir da base aérea de Dombarovsky, na Rússia, no topo de um foguete ICBM Dnepr convertido. O Dnepr pode transportar dois satélites em cada lançamento, e a SpaceX também concordou recentemente em implantar 70 satélites ao longo de sete missões lançadas a partir da Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, ainda este ano.
Os satélites iniciais Iridium e Iridium NEXT são operados pela Iridium Communications Incorporated. Os satélites originais foram construídos pela Motorola e Lockheed Martin, e o contrato principal para a construção do Iridium NEXT foi para o Thales Alenia Space.
Há também várias questões fascinantes em torno da história da constelação de Iridium, tanto no passado quanto no presente.
Originalmente implantado pela Motorola na década de 1990, os telefones via satélite deveriam ser "a próxima grande novidade" até que os telefones celulares assumissem o controle. Concebido no final dos anos 80, o conceito de telefone via satélite era praticamente obsoleto antes do primeiro satélite Iridium decolar. O alto custo dos serviços de telefone via satélite garantiu que eles nunca conseguiriam competir com o crescimento explosivo do setor de telefonia móvel, e os telefones via satélite, na melhor das hipóteses, só encontraram aplicativos de nicho para operações remotas em todo o mundo. A Iridium Communications declarou falência em 1999, e o projeto de US $ 6 bilhões em dólares foi comprado por um grupo de investidores privados por apenas US $ 35 milhões.
A constelação Iridium original empregava um sistema exclusivo de links entre satélites, permitindo a rota direta de sinais de satélite para satélite. O Iridium NEXT usará uma inovadora antena de matriz em fases de banda L, permitindo maior largura de banda e transmissão de dados mais rápida. A constelação Iridium NEXT está planejada para conter eventualmente 81 satélites, incluindo peças de reposição, e o sistema será muito mais robusto e confiável.
A constelação Iridium NEXT também enfrentará forte concorrência, já que o Google, SpaceX e OneWeb também estão procurando entrar no negócio de Internet e comunicações via satélite. Isso também colocará centenas de novos satélites - sem mencionar o crescente rebanho do CubeSats - em uma região já muito cheia de órbitas terrestres baixas. A colisão do satélite Iridium 33 com o satélite Kosmos 2251 extinto em 2009 destacou os problemas em andamento em torno de detritos espaciais.
A empresa solicitou um plano para desorbitar a constelação Iridium original a partir de 2017, assim que os novos satélites Iridium NEXT estiverem em vigor.
Agora, eu sei qual é a questão da hora, pois é comum recebermos de outros observadores de satélite e amantes de coisas artificiais que brilham no céu:
Os satélites Iridium NEXT irão funcionar de maneira semelhante aos seus antecessores?
Infelizmente, as perspectivas não são boas. Faltam no Iridium NEXT as três grandes antenas do tamanho de refrigeradores, que são a fonte desses brilhantes foguetes de magnitude -8. E, claro, embora essas explosões não fossem o único objetivo da missão da Iridium, elas eram divertidas de assistir!
David Cubbage, diretor associado do NEXT Spacecraft Development and Satellite Production, disse recentemente Space Magazine:
“Foi muito emocionante quando descobrimos que os veículos satélites Iridium Block 1 (SVs) refletiam a luz do sol em um“ clarão ”concentrado que podia ser visto no céu noturno. O design exclusivo do bloco 1 SV, com três antenas de missão principal (MMA) altamente refletivas implantadas em ângulo do corpo do SV, foi o que causou isso. Para a constelação Iridium NEXT, os SVs serão construídos sob um design diferente, com um único MMA voltado para a Terra - um design que requer menos peças que não precisam ser tão refletivas. Como resultado, provavelmente não produzirá as explosões espetaculares do projeto do Bloco 1. ”
Mas não se desespere. Embora as duas décadas de 'O alargamento da Era do Irídio' estejam chegando ao fim, muitos outros satélites, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, MetOp-A e B, e a série de satélites COSMO-SkyMed podem 'retardar' ocasionalmente . Vimos recentemente algo semelhante durante uma passagem do avião espacial super secreto ATV-4 da Força Aérea dos EUA atualmente realizando sua missão OTV-4, sugerindo que um grande painel solar refletivo possa estar atualmente implantado.
E embora o caminho para a viabilidade comercial da Internet e das comunicações via satélite seja difícil, esperamos que decole em breve ... nós amamos pessoalmente a ideia de poder permanecer conectado de qualquer lugar do mundo.
Certifique-se de capturar as chamas do Iridium enquanto puder ... em breve, contaremos às gerações futuras de astrônomos amadores que nos lembramos "quando ..."
-Verifique as chances do próximo surto de Iridium chegar ao céu perto de você no Heavens-Above.
