É uma peça chave do quebra-cabeça das mudanças climáticas. Durante anos, os pesquisadores observaram a estabilidade da camada de gelo da Antártica Ocidental à medida que as temperaturas globais aumentam. O derretimento da camada de gelo pode ter consequências terríveis para o aumento do nível do mar.
E, embora não inesperadas, as notícias da conferência de imprensa da NASA de hoje entregue por Tom Wagner, um cientista do programa de criosfera da Divisão de Ciências da Terra da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, professor de geociências da Universidade da Pensilvânia, e Eric Rignot, JPL o glaciologista e professor de ciência dos sistemas terrestres da Universidade da Califórnia em Irvine foi certamente preocupante.
A camada de gelo da Antártica Ocidental é uma camada de gelo de base marinha abaixo do nível do mar, delimitada pela plataforma de gelo de Ronne e Ross e contém geleiras que drenam para o mar de Amundsen. O estudo anunciado hoje incorpora 40 anos de dados citando várias linhas de evidências observacionais que medem o movimento e a espessura das camadas de gelo da Antártica. Um fator chave para essa perda é um afinamento ao longo da linha de aterramento das geleiras por baixo. o linha de aterramento pois uma camada de gelo é o limite crucial em que o gelo se desprende do solo e se estende para se tornar flutuante livre. Foi observada uma lenta degradação da camada de gelo da Antártica Ocidental, que pode ser atribuída ao aumento da circulação estratosférica, juntamente com a advecção do calor do oceano juntamente com o aquecimento global antropogênico.
"Este setor será um dos principais contribuintes para o aumento do nível do mar nas próximas décadas e séculos", disse Rignot no comunicado de imprensa de hoje. "Uma estimativa conservadora é que levaria vários séculos para todo o gelo fluir para o mar."
A espessura contribui para o estresse de direção de uma geleira. A velocidade acelerada do fluxo estica essas geleiras, reduzindo seu peso e levantando-as da rocha abaixo em um processo de feedback contínuo.
Uma preocupação importante há anos tem sido o possível colapso das geleiras do oeste da Antártica, levando a uma aceleração drástica no aumento do nível do mar em todo o mundo. Um retiro glacial catastrófico despejaria milhões de toneladas de gelo no mar por um período relativamente curto. E, embora seja verdade que o gelo se desprende da camada de gelo da Antártica Ocidental todo verão, a taxa geral anual está aumentando.
O estudo é apoiado por observações de satélite, no ar e no solo, observando a espessura das camadas de gelo ao longo de décadas.
Os pesquisadores afirmaram que somente o setor de Amundsen Sea Embayment contém gelo suficiente para aumentar o nível global do mar em 1,2 metros. Um fortalecimento da circulação do vento na região do Polo Sul desde os anos 80 acelerou esse processo, juntamente com a perda de ozônio. Essa circulação também torna o processo mais complexo do que tipos semelhantes de perda de gelo observados na Groenlândia no Ártico.
O trabalho de pesquisa, intitulado Recuo rápido e generalizado da linha de aterramento das geleiras de Pine Island, Thwaites, Smith e Kohler, Antártica Ocidental, de 1992 a 2011 foi aceito para publicação na revista da American Geophysical Union Cartas de Pesquisa Geofísica. A Associação Americana para o Avanço da Ciência também divulgará um estudo relacionado sobre a instabilidade da camada de gelo da Antártica Ocidental hoje na revista Ciência.
O retiro mais espetacular mencionado no estudo ocorreu nas geleiras Smith / Kohler, que migraram cerca de 35 quilômetros e ficaram sem terra em uma região de 500 quilômetros quadrados durante o período de 1992 a 2011.
Outro fator revelador citado no estudo foi o aterramento síncrono em larga escala de várias geleiras, sugerindo que um mecanismo de gatilho comum - como o fluxo de calor do oceano - está em jogo.
Na plataforma de gelo propriamente dita, os principais pontos que ancoram ou prendem as geleiras ao leito rochoso abaixo desaparecem rapidamente, desestabilizando ainda mais o gelo na região.
Os ativos utilizados no estudo incluíram dados de interferometria dos instrumentos InSAR (Radar de Abertura Sintética por Interferetrometria) dos satélites Earth Sensoriamento Remoto (ERS-1/2), observações da equipe de terra e dados coletados dos sobrevôos da operação IceBridge da NASA na Antártica. O IceBridge usa uma aeronave de caça submarina P-3 Orion da Marinha dos EUA, equipada com pacotes de experimentos de radar, usados para medir a espessura da camada de gelo.
Os possíveis estudos de acompanhamento que visam a região estão próximos, incluindo cinco missões de observação e ciências da Terra programadas para serem lançadas este ano, que incluem a missão Umidade e Passiva do Solo (SMAP), O Observatório de Carbono Orbital (OCO-2) e a Medição Global de Precipitação (GPM) Core Observatory, lançado em fevereiro passado.
Junto com essas futuras missões da NASA, há também duas missões - RapidScat e o Sistema de Transporte de Aerossóis em Nuvem (CATS) - programadas para estudar o clima rumo à Estação Espacial Internacional este ano.
Isso ocorre quando relatórios recentes das Nações Unidas e dos Estados Unidos também anunciaram a realidade das mudanças climáticas e do aquecimento global antropogênico.
"O colapso desse setor da Antártica Ocidental parece ser imparável", disse Rignot. "O fato de o recuo ocorrer simultaneamente em um grande setor sugere que foi desencadeado por uma causa comum, como um aumento na quantidade de calor do oceano sob as seções flutuantes das geleiras".
É claro que o ciclo solar, a atividade vulcânica, o escurecimento global (via mudanças na refletividade, conhecida como albedo) e a atividade humana, todos desempenham um papel no enigma que é a mudança climática. A má notícia é que, tendo só fatores naturais em conta, devemos estar em um período de resfriamento agora.
E sim, a cobertura reflexiva do gelo também desempenha um papel no albedo da Terra, mas os pesquisadores disseram Space Magazine que nenhuma variação sazonal geral significativa na extensão da camada superficial de gelo mudará, pois a principal perda vem do não aterramento do gelo por baixo. Assim, essa perda de gelo não apresenta uma contribuição significativa para mudanças no albedo global global, embora, é claro, grande parte dessa umidade adicional esteja eventualmente disponível para circulação na atmosfera. E o mesmo foi observado na conferência de imprensa para aqueles que depositam suas esperanças de que a extensão do gelo de 2014 seja maior do que nos anos anteriores, uma temporada que foi apenas um pontinho na tendência geral. A mudança e o recuo na linha de aterramento abaixo vistos no estudo foram independentes da extensão do gelo acima.
A Operação IceBridge da NASA continuará monitorando o fluxo de gelo quando o próximo ciclo de implantação da Antártica for retomado em outubro deste ano.
Enquanto isso, a verdadeira discussão está se voltando para os desafios de viver com um planeta mais quente. As companhias de seguros, o Departamento de Defesa e os moradores de regiões costeiras baixas, como South Beach, em Miami, já sabem que a realidade do aquecimento global e do aumento do nível do mar está aqui. Talvez o fato de que os opositores ao menos tenham apoiado um pouco suas posições nos últimos anos, de “o aquecimento global não está acontecendo” a “Está acontecendo, mas há ciclos naturais”, pelo menos, pode nos dar um ponto de partida para a verdadeira ciência inteligente baseado em diálogo para começar.
- As perguntas de mídia social da conferência de hoje podem ser revisadas no hastag #AskNASA.
