Não tome essas imagens espetaculares do Mercury (abaixo do salto) como garantidas. Outro está marcado para janeiro.
Mas tudo o que isso fará é adiar o final da missão de longa duração - a primeira a orbitar Mercúrio - até o início de 2015, escreveu o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em uma atualização. Essas manobras "estendem as operações orbitais e atrasam o impacto inevitável da sonda na superfície de Mercúrio até o início da próxima primavera", disse a organização em comunicado.
Até o MESSENGER (Superfície de Mercúrio, Ambiente Espacial, GEoquímica e Variação) voar pela Mercury pela primeira vez em janeiro de 2008, sabíamos muito pouco sobre o planeta. As únicas fotos em close-up anteriormente vieram do Mariner 10, que zuniu algumas vezes em 1974-75. Após alguns sobrevôos, o MESSENGER entrou em órbita em 2011.
Nesse breve espaço de anos, MESSENGER nos ensinou que Mercúrio é um planeta diferente do que imaginávamos. Em uma declaração em agosto deste ano, comemorando o 10º aniversário de lançamento da sonda, a NASA identificou várias coisas que tornaram a ciência da MESSENGER especial:
- A alta densidade de Mercúrio em comparação com outros planetas continua sendo um mistério. As investigações de MESSENGER encontraram uma superfície que não tinha muito ferro, mas muitos materiais voláteis, como sódio e enxofre.
- A superfície tinha vulcões e ainda tem gelo de água em crateras permanentemente sombreadas perto dos pólos.
- Seu campo magnético produz efeitos estranhos que ainda estão sendo examinados. A NASA fala de "explosões inexplicáveis de elétrons e distribuições altamente variáveis de diferentes elementos" em sua atmosfera tênue, chamada exosfera.
"Nosso único arrependimento é que temos propulsores insuficientes para operar por mais 10 anos, mas estamos ansiosos pelos incríveis retornos científicos planejados para os oito meses finais da missão", afirmou Andy Calloway, gerente de operações de missão da MESSENGER na Universidade Aplicada Johns Hopkins. Laboratório de Física, na época.
MESSENGER fez várias manobras de aumento de órbita nos últimos meses para prolongar a missão possível. A primeira em junho ajustou sua órbita entre 71,4 milhas (115 quilômetros) e 97,2 milhas (156,4 quilômetros), enquanto a segunda em setembro foi menor: um mínimo de 15,7 milhas (25,2 quilômetros) a 58,2 milhas (93,7 quilômetros).
No final de outubro, a altitude mínima de MESSENGER era de 115,1 milhas (185,2 milhas) e levou aproximadamente oito horas para orbitar Mercúrio. Depois que finalmente cair, espera-se que a BepiColombo da Europa e do Japão seja a próxima missão orbital de Mercúrio. Ele será lançado em 2016, mas levará vários planetas do passado para chegar lá e não chegará até 2024.
