À medida que o sol nasce acima do horizonte antártico após o longo e escuro inverno austral, os cientistas estão vendo melhor o iceberg do tamanho de Delaware, que partiu da plataforma de gelo Larsen C do continente congelado em julho.
Com a iluminação dos raios do sol, novas imagens de satélite capturaram o iceberg, apelidado de A68, e a variedade heterogênea de gelo e água ao seu redor, com detalhes impressionantes. Nos próximos meses e anos, os cientistas examinarão essas imagens para observar a progressão do iceberg e sua plataforma de gelo original.
Os pesquisadores disseram que também esperam estudar a área de perto, examinar detalhes do fundo do mar que estão bloqueados pelo gelo há centenas de anos e aprender como uma mudança tão grande pode alterar o ecossistema local.
"Obviamente, é um ambiente físico completamente diferente quando o gelo se esgota", disse Susie Grant, biogeógrafa marinha do British Antarctic Survey, à Live Science.
Manter controle sobre o iceberg, a plataforma de gelo e o ecossistema nos próximos anos também pode ajudar os cientistas a entender melhor como outras grandes plataformas de gelo podem responder a um mundo em aquecimento, de acordo com Grant.
Imagens "extraordinárias"
Os cientistas observaram por vários anos como uma fenda se propagava lentamente através da plataforma de gelo Larsen C, uma plataforma de gelo que se estende da costa e flutua sobre o oceano. Depois de algumas ondas em 2016 e no início deste ano, a fenda finalmente chegou à borda da plataforma de gelo e afundou o iceberg.
Mas com o sol abaixo do horizonte antártico, os pesquisadores só podiam monitorar o evento com imagens térmicas e radar, segundo o Observatório da Terra da NASA.
"Quando finalmente se interrompeu, foram apenas alguns desses vislumbres tentadores", disse Grant.
Depois que o sol ressurgiu em agosto, mais visualizações de satélite começaram a aparecer - e elas não decepcionaram. As "imagens de satélite são extraordinárias", disse Grant. "Ver algo dessa escala se movendo sobre a água."
Em meados de setembro, o satélite Terra da NASA e o satélite Landsat 8 capturaram fotos do iceberg na luz visível e da área circundante em comprimentos de onda infravermelhos da luz. As imagens revelam detalhes emocionantes, como as fendas enrugadas que se estendem por partes do iceberg e a mistura de água aberta e gelo ao seu redor.
Na imagem térmica psicodélica, o iceberg frio e a plataforma de gelo parecem um branco fantasmagórico, enquanto o gelo do mar relativamente mais quente aparece em tons de roxo, e a água aberta ainda mais quente (embora ainda sub-congelante) sai em amarelo. Tons mais azuis mostram a mistura de gelo chamada mélange, que pode incluir neve, gelo marinho, pedaços de gelo que caíram dos lados da fenda e algo chamado gelo marinho, que se forma ao longo da parte inferior do gelo flutuante, disse Ala Khazendar, um cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que usa o radar para estudar o gelo polar.
Mudanças dramáticas na loja?
As imagens também mostram o quanto o iceberg se afastou de sua plataforma de gelo original. Até agora, ele está progredindo a um ritmo constante, mas a velocidade com que ele pode continuar se movendo não é clara e depende de vários fatores: ventos e correntes oceânicas, bem como se existem solavancos ou sulcos no fundo do mar que o iceberg possa causar. fique preso, disse Khazendar.
Se ele ficar preso, ele disse, isso dirá aos cientistas algo sobre a topografia do fundo do mar, que eles não tinham como ver antes do evento do parto, disse Grant.
O fundo do mar e a água acima dele também estão sendo expostos à luz solar pela primeira vez em pelo menos centenas de anos, e isso pode ter grandes impactos no ecossistema local, disse Grant. Por exemplo, a vida do oceano na superfície da água pode subitamente aumentar a produtividade. A área recém-aberta também pode ver espécies se deslocando de regiões vizinhas, disse ela.
O ecossistema será "potencialmente alterado drasticamente" pelo evento do parto, disse Grant, embora seja "impossível saber alguma coisa sobre isso até que possamos descer e visitar".
O British Antarctic Survey e outros grupos estão planejando cruzeiros científicos para examinar de perto as mudanças na região e quanto antes isso acontecer, melhor, para que eles possam estabelecer uma linha de base antes que ocorram grandes mudanças, disse Grant. Os núcleos de sedimentos perfurados no fundo do oceano ajudarão os cientistas a estabelecer quanto tempo a área está coberta de gelo, e a amostragem da água lhes dirá como a temperatura e o conteúdo de sal podem estar mudando e que criaturas vivem lá, disse ela.
Esses esforços são ajudados por um acordo internacional da Comissão para a Conservação dos Recursos Marinhos Antárticos, que tem 25 membros internacionais, para designar a área ao redor da plataforma de gelo como uma área protegida, para que atividades como a pesca comercial não atrapalhem o trabalho científico. , Relatou o Gizmodo. É a primeira vez que existe essa designação, disse Grant.
"Acho que foi um passo muito importante", disse ela. "Ficamos muito satisfeitos por termos conseguido isso".
Pistas para o destino do gelo antártico
Enquanto isso, os cientistas coletarão as informações que puderem das imagens de satélite e das observações aéreas realizadas pelo programa IceBridge da NASA, que está se preparando para a temporada de verão da Antártica, disse Khazendar.
Os pesquisadores estarão observando para ver se a plataforma de gelo restante começa a fluir mais rapidamente em resposta à perda do iceberg, disse ele, e como o iceberg derrete e potencialmente se divide em pedaços menores (um desses pedaços já se partiu no final de julho).
"Ainda precisamos coletar dados e analisá-los para entender como a plataforma de gelo Larsen C reagirá a esse evento", disse Khazendar.
Há preocupações de que o enorme evento de parto possa marcar um ponto de virada para a geleira, enviando-a para um colapso causado pelo aquecimento global, como os sofridos por seus vizinhos do norte, Larsen A e Larsen B, em 1995 e 2002, respectivamente. Mas se isso ainda não está claro, e a plataforma de gelo pode se recuperar do evento do parto, pois esses eventos acontecem naturalmente, disse Khazendar.
"Vai levar algum tempo até termos respostas mais claras", afirmou.
Como o Larsen C responde também pode dar aos cientistas uma idéia melhor de como outras grandes prateleiras de gelo da Antártida responderão às águas quentes que estão lambendo a parte de baixo das prateleiras e fazendo com que as geleiras que se alimentam nas prateleiras fluam mais rapidamente para o oceano, aumento do nível do mar.
"Isso poderia nos ensinar muito sobre o destino de outras grandes plataformas de gelo na Antártica", disse Khazendar.
Estudar a região também pode "melhorar nossa compreensão de como os ecossistemas podem responder aos impactos das mudanças climáticas", afirmou Grant.
