Legenda: Impressão artística de detritos em órbita terrestre baixa Crédito: ESA
O espaço pode ser grande - imensamente, imensamente, incrivelmente grande -, mas o espaço ao redor da Terra está começando a ficar cheio de lixo espacial. Enquanto lutamos com questões ambientais colocadas pela atividade humana em nosso planeta, a nova iniciativa 'ESPAÇO LIMPO' da ESA visa abordar as mesmas questões para suas missões, tornando-as mais ecológicas usando materiais mais ecológicos e encontrando maneiras de reduzir os níveis de espaço detritos.
No mês passado, a ESA e a Eurospace organizaram o Workshop de Eco-design e Tecnologias Verdes do Espaço Limpo 2012, realizado na Holanda. Espaço limpo é um dos principais objetivos da Agenda 2015, o próximo plano de ação da Agência. O objetivo foi delineado pelo diretor-geral da ESA, Jean-Jacques Dordain: "Se estivermos convencidos de que a infraestrutura espacial se tornará cada vez mais essencial, devemos transmitir o ambiente espacial às gerações futuras como o encontramos, isto é, primitivo".
O workshop analisou todos os aspectos das missões espaciais, seu impacto total no ambiente, desde o desenvolvimento do conceito até o fim da vida útil. O impacto das regulamentações sobre substâncias como a hidrazina, amplamente utilizada como propulsor em programas espaciais e o desenvolvimento da Propulsão Verde com propulsores com toxicidade reduzida. A simpatia e a sustentabilidade do meio ambiente geralmente significam maior eficiência, o que a ESA espera dar à indústria uma vantagem competitiva; portanto, eles procuram tecnologias que consomem menos energia e produzem menos resíduos, reduzindo assim os custos.
Finalmente, eles analisaram a mitigação de detritos para minimizar o impacto no ambiente espacial, bem como a pegada de detritos na Terra, usando eventos de reentrada controlados e descontrolados e sistemas de remoção de órbitas passivos, juntamente com sistemas ativos de remoção de órbitas e re-órbitas. Eles estão até considerando amarras ou velas para ajudar a arrastar satélites abandonados para fora da órbita baixa dentro de 25 anos. Os novos conceitos de "projeto para morte" esperam impedir que pedaços de satélites sobrevivam à reentrada e cheguem intactos ao solo. A remoção ativa de detritos existentes também é necessária, incluindo missões robóticas para reparar ou des-orbitar satélites.
6.000 satélites foram lançados durante a Era Espacial; menos de 1000 deles ainda estão em operação. O restante é abandonado e pode se fragmentar à medida que o combustível restante ou as baterias explodem. Viajando a cerca de 7,5 km / s, um parafuso de 2 cm tem um 'diâmetro letal' suficiente para destruir um satélite. Tomando a recente perda do satélite Envisat como exemplo, este satélite agora representa uma ameaça considerável como lixo espacial. Uma análise de detritos espaciais na órbita do Envisat sugere que há uma chance de 15 a 30% de colisão com outro pedaço de lixo durante os 150 anos que se pensa que o Envisat possa permanecer em órbita. A complexidade e o tamanho do satélite significam que mesmo um pequeno pedaço de entulho pode causar um "evento de fragmentação" produzindo sua própria população de lixo espacial. O Envisat também é grande demais para poder voltar à atmosfera da Terra. As escolhas parecem ser elevar o satélite a uma órbita mais alta e não utilizada, ou guiá-lo de volta pelo Oceano Pacífico.
Como afirma o director-geral da ESA, Jean-Jacques Dordain, “não teremos sucesso sozinhos; precisaremos da ajuda de todos. Todo o setor espacial tem que estar conosco. ”
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