O telescópio APEX em Chajnantor. Crédito de imagem: ESO. Clique para ampliar
O projeto Atacama Pathfinder Experiment (APEX) acaba de superar outro grande marco ao comissionar com sucesso seu novo telescópio de 12 m de tecnologia, localizado no planalto de Chajnantor, com 5100 m de altura, no deserto de Atacama (Chile). O telescópio APEX, projetado para trabalhar com comprimentos de onda submilimétricos, na faixa de 0,2 a 1,5 mm, acaba de realizar suas primeiras observações científicas. Essa nova instalação de linha de frente fornecerá acesso ao “Universo Frio” com sensibilidade e qualidade de imagem sem precedentes.
Karl Menten, diretor do grupo de astronomia milimétrica e submilimétrica do Instituto Max-Planck de Radioastronomia (MPIfR) e pesquisador principal do projeto APEX está empolgado: ”Entre as primeiras observações, obtivemos espectros maravilhosos, que demorou apenas alguns minutos, mas oferece uma visão fascinante da química orgânica altamente complexa nas regiões de formação de estrelas. Além disso, também obtivemos imagens excelentes das nuvens de Magalhães e observamos moléculas nos núcleos ativos de várias galáxias externas. Tradicionalmente, os telescópios se voltam para fontes extragalácticas fracas somente depois de estarem em operação. Com o APEX, podemos selecioná-los entre nossos primeiros alvos! ”
Como a radiação submilimétrica do espaço é fortemente absorvida pelo vapor de água na atmosfera da Terra, o APEX está localizado a uma altitude de 5100 metros no alto deserto chileno de Atacama, nas planícies de Chajnantor, a 50 km a leste de San Pedro de Atacama, no norte do Chile. O deserto de Atacama é um dos lugares mais secos da Terra, proporcionando oportunidades de observação insuperáveis - às custas da logística exigente necessária para operar um observatório científico de fronteira neste local remoto.
Juntamente com o telescópio japonês ASTE de 10 m, que está operando em um local vizinho e de menor altitude, o APEX é a primeira e maior instalação sub-milimétrica sob o céu do sul. Com sua antena precisa e grande área de coleta, ele fornecerá, nesse local excepcional, acesso sem precedentes a todo um novo domínio em observações astronômicas. De fato, a astronomia milimétrica e submilimétrica abre novas possibilidades interessantes no estudo das primeiras galáxias formadas no Universo e nos processos de formação de estrelas e planetas. O APEX permitirá, entre outras coisas, que os astrônomos estudem a química e as condições físicas das nuvens moleculares, ou seja, regiões densas de gás e poeira nas quais novas estrelas estão se formando.
A APEX segue os passos do telescópio sueco-ESO de 15m (SEST), que foi operado no ESO La Silla de 1987 a 2003 em uma colaboração entre o ESO e o Observatório Espacial Onsala. O SEST operava na faixa de comprimento de onda de 0,8 a 3 mm. Diz Catherine Cesarsky, Diretora Geral do ESO: “O SEST foi por muito tempo o único instrumento do gênero no hemisfério sul. Com ele, o ESO e nossos colaboradores ganharam uma valiosa experiência operacional em relação a observações terrestres no domínio espectral não óptico. Com o APEX, oferecemos à comunidade do ESO as novas instalações mais emocionantes que abrirão o caminho para o ALMA. ”
Como o próprio nome indica, o APEX é o caminho para o projeto ALMA. É de fato uma antena protótipo ALMA modificada e está localizada no futuro local do observatório ALMA. O ALMA está planejado para consistir em um gigantesco conjunto de antenas de 12 m separadas por linhas de base de até 14 km e deve começar a operar até o final da década. Ele trará à astronomia sub-milimétrica as técnicas de síntese de abertura da radioastronomia, permitindo que imagens de precisão sejam feitas em escalas angulares abaixo de um segundo de arco e complementará muito bem o observatório ESO VLT / VLTI.
Para operar com comprimentos de onda menores que o submilímetro, o APEX apresenta uma superfície de qualidade extremamente alta: após uma série de ajustes de alta precisão, a equipe do projeto APEX conseguiu ajustar a superfície do espelho com uma precisão notável: acima dos 12m de diâmetro da antena, o desvio da parábola perfeita agora é menor que 17 milésimos de milímetro. Isso é menor que um quinto da espessura média de um cabelo humano!
“Do ponto de vista da engenharia, o APEX já é um grande sucesso e seu desempenho supera nossas expectativas”, diz o gerente de projetos do APEX, Rolf Göten. “Isso só foi possível graças às equipes altamente comprometidas do construtor, do MPIfR e do projeto APEX cujas horas intermináveis de trabalho, muitas vezes em grandes altitudes, tornaram esse projeto realidade.”
Paralelamente à construção e comissionamento do telescópio APEX, foi lançado um exigente programa de tecnologia de ponta para fornecer os melhores detectores possíveis para essa instalação extraordinária. Para suas primeiras observações, o APEX foi equipado com espectrômetros submilimétricos de última geração, desenvolvidos pela Divisão de Tecnologia Submilimétrica da MPIfR e, mais recentemente, com o primeiro receptor de instalação construído na Universidade de Chalmers (OSO).
O APEX é uma colaboração entre o Instituto Max-Planck de Radioastronomia (MPIfR), o Observatório Espacial Onsala (OSO) e a Organização Europeia de Pesquisa Astronômica no Hemisfério Sul (ESO). O telescópio foi projetado e construído pela VERTEX Antennentechnik GmbH (Alemanha), sob contrato da MPIfR, e é baseado em um protótipo de antena construída para o projeto ALMA. A operação do APEX em Chajnantor é confiada ao ESO.
Informações básicas sobre astronomia abaixo do milímetro e sobre os primeiros resultados do APEX podem ser encontradas como arquivos PDF na página de folhetos informativos do APEX.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
