Após uma visita bem-sucedida à Estação Espacial Internacional, a tripulação do ônibus espacial Atlantis se despediu e saiu da estação às 4:24 da manhã de segunda-feira. O astronauta europeu Leopold Eyharts permanece na ISS, enquanto o astronauta norte-americano Dan Tani volta para casa após uma expedição de quatro meses na estação.
"Nós só queríamos agradecer novamente por ser um grande anfitrião e nos deixar desfrutar da sua estação por cerca de uma semana", disse Steve Frick, comandante da nave, por rádio à ISS antes de desencaixar. “Nos divertimos muito lá, aprendemos muito e gostamos muito de trabalhar com sua equipe, dos quais um quarto temos aqui e estamos felizes em levar Dan para casa. Mas, novamente, para você, Yuri e Leo, muito obrigado.
"Bem, obrigada", respondeu a comandante da estação Peggy Whitson. “É uma ótima sala nova que você adicionou e nós realmente apreciamos. Leve Dan para casa em segurança e obrigado! ”
Em uma cerimônia de despedida emocionante no domingo, Tani refletiu sobre sua missão prolongada. O atraso da missão da Atlantis devido a problemas no sensor de combustível fez com que ele permanecesse no espaço quase dois meses a mais do que o planejado originalmente. Durante seu tempo na estação, a mãe de Tani, que ele chamou de "inspiração", foi morta em um acidente de carro. Ele disse que mal pode esperar para voltar para casa e ficar com sua família.
Mas suas experiências recentes lhe deram uma grande esperança para o futuro.
"Hoje me sinto muito otimista em relação ao nosso programa espacial e à nossa sociedade, porque estou aqui, passei um tempo com um homem da França, da Itália e da Alemanha e da Rússia", disse ele. "Nações que nem sempre foram amigáveis agora estão cooperando e estamos fazendo grandes coisas."
Com o piloto do ônibus espacial Alan Poindexter nos controles, o ônibus voou em torno da estação antes de partir. A equipe da Atlantis está inspecionando o escudo térmico do ônibus para obter a aprovação final para o pouso, que está programado para pouco depois das 9h da quarta-feira de manhã, se o tempo estiver na Flórida. Tanto o Kennedy Space Center quanto o local de pouso de reserva na Califórnia estarão prontos, pois a NASA quer que o ônibus aterrisse naquele dia para dar aos militares tempo suficiente para destruir um satélite espião danificado.
O próximo vôo está chegando. A Endeavour começou a se arrastar para a plataforma de lançamento na segunda-feira para se preparar para uma decolagem em 11 de março.
Residentes norte-americanos com céu limpo na noite de segunda-feira devem poder ver o Atlantis e a ISS voando em conjunto. Consulte o site de rastreamento orbital da NASA ou Heaven's Above para obter os horários de observação da sua região.
