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Em 2008, a câmera HiRISE no Mars Reconnaissance Orbiter estava monitorando uma certa região em Marte em busca de mudanças nos padrões de geada à medida que a primavera avançava e capturou acidentalmente uma avalanche em ação. Este ano, a equipe HiRISE está atenta, pronta para capturar mais avalanches quando a primavera se aproxima do hemisfério norte de Marte. Eles tiveram sucesso - e como! Esta foto impressionante foi capturada em 27 de janeiro de 2010 de um penhasco íngreme na região polar norte de Marte e mostra pelo menos três nuvens isoladas de partículas caindo do penhasco. As equipes do HiRISE dizem que essas nuvens, rolando ou pairando perto do chão, provavelmente atingem dezenas de metros de altura (até 180 pés)! As avalanches são o resultado da geada de dióxido de carbono que se agarra à escarpa na escuridão do inverno, e quando a luz do sol as atinge na primavera, elas se soltam e caem. O penhasco, com aproximadamente 700 metros (2000 pés) de altura, é constituído por camadas de gelo aquático com conteúdo de poeira variável, semelhante às calotas polares da Terra. Mas espere, tem mais! Sim, é temporada de avalanche em Marte!
Aqui está outra avalanche capturada em 12 de janeiro de 2010 e, abaixo, a câmera HiRISE foi treinada no mesmo local em que a avalanche original foi capturada em 2008.
As equipes do HiRISE afirmam que, ao observar todas as instâncias individuais de avalanches de todas as imagens, elas também permitirão reunir uma sequência de instantâneos de todo o processo de avalanche, desde o início (um fluxo de material caindo na face do penhasco) para terminar (nuvens inchadas persistentes). Patrick Russell escreve:
Com base nas observações deste ano, esses eventos ocorrem principalmente no meio da primavera, aproximadamente equivalente a abril e início de maio na Terra. E, de fato, eles são mais difundidos do que apenas essa escarificação. Todos juntos, parece que este é um processo regular de primavera no pólo norte de Marte que pode ser esperado todos os anos - temporada de avalanches! Essas informações, em conjunto com os resultados da modelagem numérica do comportamento dos materiais envolvidos, nos ajudarão a descobrir o que está causando esses eventos dramáticos.
Para imagens mais maravilhosas, consulte o site do HiRISE.
