Cometa PanSTARRS em 4 de setembro de 2012, visto de Porto Rico. Crédito: Efrain Morales / Jaicoa Observatory.
No início do próximo ano, um cometa chegará bem perto da Terra e do Sol - viajando dentro da órbita de Mercúrio - e tem o potencial de ser visível a olho nu. Astrônomos amadores e profissionais têm acompanhado o Cometa C / 2011 L4 PanSTARRS (ou PanSTARRS, abreviado), tentando verificar o quão brilhante esse cometa pode se tornar. Ele chegará a 45 milhões de quilômetros (28 milhões de milhas) do Sol em 9 de março de 2013, próximo o suficiente para que um pouco de gelo cometário se vaporize e forme um coma e cauda brilhantes.
Mas quão brilhante, ninguém pode dizer com certeza. Sabe-se que os cometas são muito imprevisíveis (lembra-se do colapso do cometa Elenin?), Mas algumas estimativas dizem que esse cometa pode se tornar um objeto a olho nu, tão brilhante quanto Vega ou Arcturus em março próximo.
No momento, está em torno da Magnitude 12, e os observadores do céu nos observadores do hemisfério sul terão uma excelente vista à medida que este cometa se aproxima e se torna mais brilhante, pois permanece alto no céu. Mas agora, os observadores do céu nas latitudes do norte estão se despedindo do cometa PANSTARRS, que se torna baixo no horizonte. O astrofotógrafo Efrain Morales de Puerto Rico tirou a imagem acima em 4 de setembro de 2012 às 00:31 UTC. “Era muito difícil criar imagens devido às copas das árvores da floresta e à luz do sol, mas consegui capturá-las em alta ampliação”, disse Efrain. (Ele usou um filtro LX200ACF de 12 polegadas, OTA, CGE, F10, ST402xmi Ccd, filtro Astronomik Ir / UV em 2 minutos.)
Observadores nas latitudes do norte do norte não poderão ver o cometa novamente até depois do periélio, infelizmente. E depois disso, talvez nunca mais vejamos o Cometa PanSTARRS.
A descoberta do cometa foi feita em junho de 2011 com o Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida de 1,8 metros (70,7 polegadas) ou o telescópio Pan-STARRS no Monte Haleakala. O PanSTARRS está procurando imagens do céu inteiro várias vezes por mês para caçar cometas e asteróides que se aproximam da Terra que possam representar um perigo para o nosso planeta.
Richard Wainscoat e o estudante de pós-graduação Marco Micheli confirmaram que o objeto era um cometa usando o telescópio Canadá-França-Havaí em Mauna Kea.
"O cometa tem uma órbita quase parabólica", disse Wainscoat, "o que significa que esta pode ser a primeira vez que chegará perto do Sol e que nunca poderá retornar".
Astrônomos do telescópio PanSTARRS dizem que fazer previsões de brilho para novos cometas é difícil porque os astrônomos não sabem quanto gelo eles contêm. Como a sublimação do gelo (conversão de sólido em gás) é a fonte da atividade do cometa e um dos principais contribuintes para o brilho geral geral de um cometa, isso significa que previsões de brilho mais precisas não serão possíveis até que o cometa se torne mais ativo à medida que se aproxima do sol e os astrônomos têm uma idéia melhor de como é gelado.
Será uma aventura seguir a abordagem próxima do cometa, e esperamos que nossos leitores e astrofotógrafos no hemisfério sul nos mantenham informados!
