A ilustração de um artista da poeira estelar se aproximando da Terra. Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
Dez dias antes de seu histórico retorno à Terra com as primeiras amostras de um cometa, a sonda Stardust da NASA realizou com sucesso seu 18º ajuste de trajetória de vôo. Esta penúltima manobra programada coloca a sonda no caminho certo para se encontrar com a Terra em 15 de janeiro (horário universal), quando lançará sua cápsula de retorno de amostra.
Na 1800 Universal Time (10:00 da manhã, horário do Pacífico), na quinta-feira, 5 de janeiro, a Stardust disparou todos os oito de seus propulsores de 4,4 newtons por um total de 107 segundos, alterando a velocidade do amostrador de cometas em 2,4 metros por segundo (cerca de 8,4 milhas por hora). A manobra exigiu 385 gramas (0,85 libras) de monopropelente de hidrazina para ser concluída. Uma manobra de correção da trajetória final está agendada antes do lançamento da cápsula de retorno da amostra.
"Foi uma manobra de livro didático", disse Ed Hirst, vice-gerente de missão da Stardust no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Depois de examinar todos os dados pós-gravação, espero que nos encontremos com o dinheiro certo".
Nas primeiras horas da manhã de 15 de janeiro de 2006, a missão Stardust retorna à Terra após uma viagem de ida e volta de 4,63 bilhões de quilômetros, carregando uma carga preciosa de partículas de poeira cometária e interestelar. Os cientistas acreditam que a carga da Stardust ajudará a responder a perguntas fundamentais sobre as origens do sistema solar.
Os cientistas acreditam que uma análise terrestre profunda de amostras de cometas revelará muito não apenas sobre cometas, mas também sobre a história mais antiga do sistema solar. Trancada nas partículas cometárias, há informações químicas e físicas únicas que podem ser o registro da formação dos planetas e dos materiais a partir dos quais eles foram feitos.
Informações abrangentes sobre a missão Stardust estão disponíveis no site da Stardust em www.nasa.gov/stardust.
O JPL gerencia a missão Stardust da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, desenvolveu e opera a espaçonave. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia. O Johnson Space Center da NASA contribuiu para o desenvolvimento da carga útil da Stardust, e o Johnson Space Center será o curador da amostra e apoiará a análise e a alocação da amostra.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
