Questão: Por que os astrônomos não estão procurando planetas em torno de estrelas próximas, como Alpha Centauri?
Responda: Essa é uma ótima pergunta. Como Alpha Centauri está a pouco mais de 4 anos-luz de distância, por que os astrônomos não a estudam para planetas, em vez das estrelas mais distantes.
Os astrônomos incluíram estrelas como Alpha Centauri em sua busca por planetas extra-solares, mas ainda não os encontraram. Isso ocorre porque as técnicas usadas para encontrar planetas solares extras requerem planetas muito grandes que orbitam muito perto de suas estrelas-mãe.
A primeira técnica é chamada de método de velocidade radial. É aqui que a gravidade do planeta puxa sua estrela-mãe para frente e para trás. As mudanças na velocidade da estrela são mensuráveis à luz que atinge a Terra.
A segunda técnica procura trânsitos. É aqui que o planeta passa em frente à estrela-mãe, escurecendo-a ligeiramente. Ao medir a quantidade que a luz diminui, os astrônomos podem saber se existe um planeta, calcular seu tamanho e até determinar o que há em sua atmosfera.
Uma terceira técnica detecta eventos de microlente. Uma estrela mais próxima focaliza a luz de uma estrela mais distante com sua gravidade. Da Terra, vemos um clarão quando as duas estrelas se alinham perfeitamente. Se a estrela mais próxima tiver um planeta em órbita, isso mudará a curva de luz que os astrônomos detectam, permitindo que eles calculem o tamanho do planeta.
A maioria dos planetas descobertos até hoje é conhecida como Hot Jupiters. Estes são planetas muito maiores que Júpiter que orbitam dentro da órbita de Mercúrio.
Uma equipe de astrônomos liderada por Javiera Guedes da Universidade da Califórnia acha que um planeta do tamanho da Terra deve ser detectável orbitando Alpha Centauri. Eles estão trabalhando para conseguir um único telescópio dedicado para observar a estrela e descobrir se há planetas lá. De acordo com seus cálculos, deve levar apenas 5 anos de observações intensas de um telescópio dedicado para descobrir a resposta.
