Imagem ultravioleta dos braços espirais ocultos do NGC 4625. Crédito da imagem: NASA / JPL / Caltech. Clique para ampliar
Uma nova imagem do Galaxy Evolution Explorer da NASA mostra que uma galáxia que antes era bastante simples e antiga é realmente dotada de um lindo conjunto de jovens braços em espiral.
A galáxia incomum, chamada NGC 4625, é uma descoberta notável porque é relativamente próxima. Até agora, os astrônomos pensavam que esse tipo de brilho juvenil nas galáxias era coisa do passado.
"Esta galáxia é uma surpresa incrível", disse o Dr. Armando Gil de Paz, do Observatório Carnegie, em Pasadena, Califórnia, principal autor de um artigo publicado na edição de julho do Astrophysical Journal Letters. "Somos praticamente íntimos e pessoais com uma galáxia em estágio evolutivo que se pensava ocorrer apenas no início do universo, em galáxias muito jovens e distantes".
A imagem pode ser encontrada em http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html ou http://www.galex.caltech.edu/. Ele oferece aos astrônomos a melhor visão de como nossa galáxia, a Via Láctea, poderia ter sido nos primeiros tempos.
"Não entendemos completamente como as estrelas foram criadas em nossa galáxia", disse o Dr. Barry Madore, do Carnegie Observatories, coautor do novo artigo. "Essa galáxia próxima representa uma de nossas possíveis histórias, na qual as estrelas se desenvolveram primeiro no núcleo da galáxia e depois nos braços".
Imagens anteriores de luz visível do NGC 4625 mostravam apenas uma bola de luz em forma oval, com indícios muito fracos de um halo de braços em espiral. Esses braços foram finalmente revelados aos olhos ultravioletas do Galaxy Evolution Explorer. Seu brilho intenso indica que os braços estão repletos de estrelas quentes e recém-nascidas, que brilham principalmente com luz ultravioleta.
"As estrelas nos braços têm cerca de um bilhão de anos, enquanto as estrelas no corpo são cerca de dez vezes mais velhas", disse Gil de Paz.
Os braços espirais do NGC 4625 são muito longos, estendendo-se quatro vezes além do tamanho do núcleo da galáxia. Eles representam o maior disco galáctico ultravioleta descoberto até agora.
Também interessante na nova imagem do Galaxy Evolution Explorer é uma galáxia companheira próxima, que se parece muito com a NGC 4625, mas não tem braços. Como essa dupla galáctica pode ter sido tão diferente? Os astrônomos não sabem, mas algumas teorias sustentam que a presença da galáxia sem braços era necessária para o NGC 4625 crescer um conjunto.
"Sabemos que as interações entre galáxias podem estimular a criação de estrelas, mas não está claro por que apenas uma galáxia acabou com armas", disse Chris Martin, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, principal pesquisador do Galaxy. Evolution Explorer.
Estudos anteriores da distribuição de gás em torno das duas galáxias indicam que o NGC 4625 pode ter se desenvolvido em um ambiente dinamicamente estável, enquanto a galáxia sem braços cresceu em um ambiente mais caótico e turbulento.
Outros autores deste artigo incluem: Dr. S. Boissier, Carnegie Observatories; Dr. R. Swaters, Universidade de Maryland, College Park; Dr. J. Tuffs, Instituto Max Planck fur Kernphysik, Alemanha; Dr. K. Sheth, Caltech; Dr.R.C. Kennicutt, Universidade do Arizona, Tucson; Drs. L. Bianchi e D. Thilker, Universidade Johns Hopkins, Baltimore, Maryland.
A Caltech lidera a missão Galaxy Evolution Explorer e é responsável pelas operações científicas e análise de dados. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão e construiu o instrumento científico. A missão foi desenvolvida sob o Programa Exploradores da NASA, gerenciado pelo Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. A Coréia do Sul e a França são os parceiros internacionais da missão.
Para imagens e informações sobre o Galaxy Evolution Explorer na Internet, visite http://www.galex.caltech.edu/.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
