A técnica, apelidada de Electrick por seus inventores da Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, conta com eletrodos presos a um objeto feito ou revestido com qualquer material levemente condutor. Embora não sejam tão precisos quanto a tecnologia de tela sensível ao toque de smartphones, os touchpads resultantes ainda são precisos o suficiente para permitir funções básicas de controle, como usar um controle deslizante ou pressionar um botão, disseram os pesquisadores.
"A tecnologia é muito semelhante à forma como as telas sensíveis ao toque funcionam", disse Yang Zhang, Ph.D. aluno do Instituto de Interação Humano-Computador de Carnegie Mellon (HCII). "Quando o dedo do usuário tocar em um campo elétrico, ele desviará uma fração da corrente para o solo e, rastreando onde ocorre o desvio da corrente, podemos rastrear onde o usuário toca a superfície".
A técnica é conhecida como tomografia de campo elétrico e utiliza uma série de eletrodos para detectar a posição em que o toque ocorreu.
Em um vídeo demonstrando as capacidades da Electrick, os pesquisadores adicionaram o controle de toque a um modelo de cérebro humano feito de gelatina, uma guitarra e uma seção de uma parede. Quando uma pessoa toca em partes do cérebro da gelatina, por exemplo, ele ou ela pode ver na tela do computador o nome dessa parte específica do cérebro.
Os pesquisadores disseram que a tecnologia poderia ser usada para fins educacionais, por entusiastas e em outras aplicações comerciais.
"O objetivo dessa tecnologia é permitir a detecção de toque em tudo", disse Zhang. "O toque foi muito bem-sucedido. É uma maneira muito intuitiva de interagir com os recursos do computador. Então, estávamos pensando se poderíamos ativar esses recursos de sensor de toque em muitos outros objetos além de apenas telefones e tablets".
As telas sensíveis ao toque do smartphone são feitas de materiais caros e requerem técnicas caras e sofisticadas para serem construídas. Como tal, pode ser complicado criar superfícies de toque em objetos de formato grande ou irregular, disse Zhang. Existem maneiras de ativar o controle de toque em objetos maiores, mas esses métodos dependem principalmente da detecção de movimento pelas câmeras. No entanto, essas técnicas também têm limitações, disse Zhang.
"Se você usa uma câmera, ela não funcionará tão bem se as condições de iluminação mudarem", disse ele. "Os usuários também podem ter preocupações com a privacidade de ter câmeras em suas casas".
Zhang acrescentou que a técnica Electrick permite o controle de toque em objetos que foram criados usando uma ampla gama de métodos de fabricação, incluindo impressão 3D e moldagem por injeção. A única condição é que o material seja levemente condutor, disse ele.
"Não funcionaria com plástico normal, o que é totalmente não condutor", disse Zhang. "Mas podemos usar vários materiais carregados de carbono, materiais que contêm partículas de carbono dentro deles, o que os torna levemente condutivos".
A camada levemente condutora também pode ser pulverizada sobre a superfície de um objeto não condutor de qualquer forma, disse Zhang. Dessa forma, os engenheiros podem ativar o controle de toque em móveis existentes, fabricar um volante ou caixa de telefone com controle de toque ou permitir que alguém acenda as luzes de seu apartamento simplesmente tocando na parede.
Zhang disse que as superfícies da Electrick são duráveis e podem obter proteção adicional adicionando uma camada extra de revestimento na parte superior.
Os pesquisadores apresentaram a tecnologia no início deste mês na Conferência da ACM sobre Fatores Humanos em Sistemas de Computação em Denver.
