Os narvais são algumas vezes conhecidos como "unicórnios" do oceano por causa das longas presas que se projetam da cabeça dos animais, mas os cientistas há muito se surpreendem com a função desse misterioso apêndice - até agora.
Imagens de drones de narvais selvagens revelaram que as baleias usam suas presas para caçar peixes. A presa é na verdade um dente que sai da mandíbula superior dos narvais machos e pode se estender até cerca de 3 metros, de acordo com o World Wildlife Fund (WWF) Canadá. Embora os cientistas pensem que a função principal da presa esteja relacionada à seleção de um parceiro, essas novas observações mostram que os narvais têm outro uso para as presas.
Pesquisadores do WWF-Canadá trabalharam com uma equipe de cientistas de várias organizações para capturar essas imagens inéditas, que faziam parte de um projeto piloto para usar veículos aéreos não tripulados (UAVs ou drones) para estudar o comportamento narval no Tremblay Sound em Nunavut, Canadá.
As observações habilitadas por drones fornecem a primeira evidência científica conclusiva do narval usando sua presa, disseram autoridades do WWF-Canadá em comunicado.
"Essas imagens, embora também sejam impressionantes de assistir, desempenharão um papel significativo no futuro da conservação do narval", disse David Miller, presidente e CEO da WWF-Canadá, em comunicado. "À medida que o Ártico aquece e a pressão de desenvolvimento aumenta, será importante entender como o narval está usando seu habitat durante sua migração anual. Com essas informações em mãos, podemos trabalhar para minimizar os efeitos das atividades humanas no narval".
Pesquisas anteriores sobre a presa do narval descobriram que os animais também usam esse dente para ajudar a "enxergar" via ecolocalização. Sem um esmalte duro para protegê-lo, o dente é altamente sensível e dá aos narvais "uma vantagem evolutiva" sobre outras espécies ecolocadoras, relataram cientistas em um estudo de 2016 publicado na revista PLOS One.
Embora as pesquisas científicas sobre as baleias tenham avançado e haja um conhecimento tradicional inuit sobre as espécies, o narval ainda é difícil de estudar, porque os animais vivem em um ambiente desafiador, disse Nigel Hussey, pesquisador da Universidade de Windsor. no Canadá. Os drones podem ajudar com isso, acrescentou Hussey, que esteve envolvido nas observações recentes.
"Esses dados provam o valor da observação direta para entender o comportamento e a ecologia dos animais, mas também destacam o importante papel da tecnologia na ciência moderna", disse Hussey. "A união de observações do comportamento animal a conhecimentos tradicionais, veículos não tripulados e modelagem estatística de dados de rastreamento agora fornece uma caixa de ferramentas abrangente para gerenciar melhor essas espécies aquáticas icônicas".
