Encontrar exemplos de vida inteligente diferente da nossa no Universo é um trabalho árduo. Entre passar décadas ouvindo espaço para sinais de tráfego de rádio - que é o que as pessoas boas do Instituto SETI têm feito - e esperar o dia em que é possível enviar naves espaciais para sistemas estelares vizinhos, simplesmente não houve muitas opções para encontrar extraterrestres.
Mas, nos últimos anos, começaram os esforços para simplificar a busca por uma vida inteligente. Graças aos esforços de grupos como a Fundação Breakthrough, nos próximos anos, pode ser possível enviar "nanotecnologia" em viagens interestelares usando propulsão a laser. Mas o mais significativo é o fato de que desenvolvimentos como esses também podem facilitar a detecção de extra-terrestres que estão tentando nos encontrar.
Há pouco tempo, a Breakthrough Initiatives chegou às manchetes ao anunciar que luminares como Stephen Hawking e Mark Zuckerberg estavam apoiando seu plano de enviar uma pequena espaçonave para Alpha Centauri. Conhecido como Starshot inovador, esse plano envolvia um ímã do tamanho de um refrigerador sendo rebocado por uma vela a laser, que seria empurrado por um conjunto de laser terrestre para acelerar o suficiente para alcançar Alpha Centauri em cerca de 20 anos.
Além de oferecer uma possível missão espacial interestelar que poderia alcançar outra estrela em nossa vida, projetos como esse têm o benefício adicional de nos permitir transmitir nossa presença para o resto do Universo. Esse é o argumento apresentado por Philip Lubin, professor da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara, e o cérebro por trás de Starshot.
Em um artigo intitulado "A busca por inteligência direcionada" - que apareceu recentemente em arXiv e será publicado em breve em REACH - Críticas na exploração espacial humana - Lubin explica como os sistemas que estão se tornando tecnologicamente viáveis na Terra podem nos permitir procurar tecnologia semelhante sendo usada em outros lugares. Neste caso, por civilizações alienígenas. Como Lubin compartilhou com a Space Magazine por e-mail:
“Em nosso artigo do SETI, examinamos as implicações de uma civilização ter direcionado sistemas de energia como propomos para nossos programas da NASA e Starshot. Nesse sentido, as matrizes da NASA (DE-STAR) e Starshot representam o que outras civilizações podem possuir. De outra maneira, o modo de recepção (Telescópio com Phased Array) pode ser útil para pesquisar e estudar exoplanetas próximos. ”
O DE-STAR, ou sistema de energia direcionada para direcionamento de asteróides e exploração, é outro projeto que está sendo desenvolvido por cientistas da UCSB. Este sistema proposto usará lasers para direcionar e desviar asteróides, cometas e outros objetos próximos à Terra (NEOs). Juntamente com a Propulsão de energia direcionada para exploração interestelar (DEEP-IN), um projeto UCSB apoiado pela NASA que é baseado no conceito de energia direcionada de Lubin, eles representam alguns dos conceitos mais ambiciosos de energia direcionada atualmente em busca.
Utilizando-os como modelo, Lubin acredita que outras espécies do Universo podem estar usando esse mesmo tipo de sistemas de energia direcionada (DE) para os mesmos fins - ou seja, propulsão, defesa planetária, varredura, transmissão de energia e comunicações. E, usando uma estratégia de pesquisa bastante modesta, ele e seus colegas propõem a observação de estrelas e sistemas planetários próximos para ver se há algum sinal de civilização que possua essa tecnologia.
Isso pode assumir a forma de "transbordamento", onde as pesquisas são capazes de detectar flashes errôneos de energia. Ou eles podem ser de um farol real, assumindo que os extraterrestres nos DE comunicem. Como afirma o artigo de autoria de Lubin e seus colegas:
“Existem várias razões pelas quais uma civilização usaria sistemas de energia direcionada do tipo discutido aqui. Se outras civilizações tiverem um ambiente como o nosso, elas poderão usar o sistema DE para aplicações como propulsão, defesa planetária contra “detritos”, como asteróides e cometas, sistemas de iluminação ou varredura para pesquisar seu ambiente local, irradiando energia através de grandes distâncias entre muitas outras . Pesquisas sensíveis a essas aplicações “utilitárias” são um subproduto natural do “transbordamento” desses usos, embora um farol sistemático seja muito mais fácil de detectar ”.
Segundo Lubin, isso representa um grande afastamento do que projetos como o SETI vêm realizando nas últimas décadas. Esses esforços, que podem ser classificados como "passivos", eram compreensíveis no passado, devido aos nossos meios limitados e aos desafios de enviar mensagens por nós mesmos. Por um lado, as distâncias envolvidas na comunicação interestelar são incrivelmente vastas.
Mesmo usando DE, que se move na velocidade da luz, ainda levaria uma mensagem mais de 4 anos para alcançar a estrela mais próxima, 1000 anos para alcançar os planetas Kepler e 2 milhões de anos para a galáxia mais próxima (Andrômeda). Portanto, além das estrelas mais próximas, essas escalas de tempo estão muito além da vida humana; e quando a mensagem chegasse, meios de comunicação muito melhores teriam evoluído.
Segundo, há também a questão de os alvos estarem em movimento nas vastas escalas de tempo envolvidas. Todas as estrelas têm uma velocidade transversal em relação à nossa linha de visão, o que significa que qualquer sistema estelar ou planeta alvejado com uma explosão de comunicação a laser teria se movido no momento em que o feixe chegasse. Portanto, adotando uma abordagem pró-ativa, que envolve a busca de tipos específicos de comportamento, poderíamos reforçar nossos esforços para encontrar vida inteligente em exoplanetas distantes.
Mas é claro que ainda existem muitos desafios que precisam ser superados, dos quais os menos técnicos são técnicos. Mais do que isso, há também o fato de que o que estamos procurando pode não existir. Como Lubin e seus colegas declaram em uma seção do artigo: “O que é suposição, é claro, é que as comunicações eletromagnéticas têm alguma relevância em escalas de tempo que são milhões de anos e, em particular, que as comunicações eletromagnéticas (que incluem sinalizadores) devem ter qualquer coisa a ver com comprimentos de onda próximos à visão humana. ”
Em outras palavras, assumir que os alienígenas estão usando tecnologia semelhante à nossa é potencialmente antropocêntrico. No entanto, quando se trata de explorar o espaço e encontrar outras espécies inteligentes, precisamos trabalhar com o que temos e o que sabemos. E como está, a humanidade é o único exemplo de uma civilização espacial que conhecemos. Como tal, dificilmente podemos ser culpados por nos projetarmos lá fora.
Aqui está a esperança de que o ET esteja lá fora, e dependa da energia irradiada para fazer as coisas. E, com os dedos cruzados, espero que não tenham vergonha de serem notados!
