Marque outro ponto para o Green Bank Telescope (GBT) da National Science Foundation no Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em Green Bank. Se os pesquisadores estiverem certos, esses setores anões do tamanho de galáxias de gases isolados podem ter se originado de uma enorme reserva de gás ionizado aquecido ... Gás que pode estar associado a matéria escura ilusória e invisível.
"Sabemos há algum tempo que muitos trechos aparentemente vazios do Universo contêm vastos mas difusos fragmentos de hidrogênio ionizado quente", disse Spencer Wolfe, da Universidade da Virgínia Ocidental em Morgantown. "Observações anteriores da área entre M31 e M33 sugeriram a presença de hidrogênio neutro e mais frio, mas não conseguimos ver detalhes para determinar se ela tinha uma estrutura definitiva ou representava um novo tipo de característica cósmica. Agora, com imagens de alta resolução do GBT, fomos capazes de detectar concentrações discretas de hidrogênio neutro emergindo do que se pensava ser um campo de gás principalmente inexpressivo. ”
Então, como os astrônomos detectaram o sinal extremamente fraco que os levou à presença dos bolsos de gás? Felizmente, nossos radiotelescópios terrestres são capazes de decifrar os sinais representativos do comprimento de onda do rádio emitidos pelo hidrogênio atômico neutro. Mesmo sendo comum no Universo, ainda é frágil e não é fácil de observar. Os pesquisadores sabiam há mais de dez anos que esses repositórios de hidrogênio poderiam existir no espaço vazio entre M33 e M32, mas as evidências eram tão escassas que eles não conseguiram tirar certas conclusões. Eles não conseguiam "ver" a estrutura granular, nem podiam identificar positivamente de onde vinha e exatamente o que essas acumulações significavam. Na melhor das hipóteses, seu palpite era que vinha de uma interação entre as duas galáxias e que a força gravitacional formava uma fraca "ponte" entre as duas grandes galáxias.
A animação demonstra a diferença de resolução dos dados originais do Westerbork Radio Telescope (Braun & Thilker, 2004) e a imagem de resolução mais fina do GBT, que revelou as nuvens de hidrogênio entre M31 e M33. Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF Crédito: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF.
Apenas no ano passado, o GBT observou a impressão digital reveladora do gás hidrogênio. Pode ser fino, mas é abundante e está espalhado entre as galáxias. No entanto, as observações não pararam por aí. Mais informações foram coletadas e revelaram que o gás não era apenas fitas etéreas - mas aglomerados sólidos. Mais da metade do gás estava tão visivelmente agregado que eles poderiam até ter se passado como galáxias anãs se tivessem uma população de estrelas. Além disso, o GBT também estudou o movimento adequado dessas bolsas de gás e descobriu que estavam se movendo pelo espaço aproximadamente na mesma velocidade das galáxias de Andrômeda e Triangulum.
"Essas observações sugerem que são entidades independentes e não os subúrbios mais distantes de qualquer galáxia", disse Felix J. Lockman, astrônomo do NRAO em Green Bank. “Sua orientação agrupada é igualmente convincente e pode ser o resultado de um filamento de matéria escura. A especulação é que um filamento de matéria escura, se existir, poderia fornecer o andaime gravitacional sobre o qual as nuvens poderiam se condensar a partir de um campo circundante de gás quente. ”
E onde há gás hidrogênio neutro, há combustível para novas estrelas. Os astrônomos também reconhecem que essas novas formações poderiam eventualmente ser atraídas para M31 e M33, provocando a criação de estrelas. Para acrescentar ainda mais interesse, essas regiões frias e escuras que existem entre galáxias contêm uma grande quantidade de "matéria normal não contabilizada" - talvez uma pista para o enigma da matéria escura e a razão por trás da quantidade de hidrogênio ainda não revelada na estrutura universal.
"A região que estudamos é apenas uma fração da área ao redor do M31 relatada como tendo gás hidrogênio difuso", disse D.J. Pisano, da Universidade da Virgínia Ocidental. "As nuvens observadas aqui podem ser apenas a ponta de uma população maior por aí esperando ser descoberta."
Fonte da história original: Comunicado à imprensa do Observatório Nacional de Radioastronomia.
