Se pudéssemos embarcar na nave Enterprise-D e pudéssemos olhar através do visor de Giordi LaForge, poderíamos ver o meio interestelar - o 'material' entre as estrelas - como nuvens finas de oxigênio, hidrogênio, hélio e néon. Em vez disso, desde que voltamos ao século XXI, temos a espaçonave Interstellar Boundary Explorer (IBEX), que agora fez as primeiras observações diretas de átomos de hidrogênio e oxigênio neutros à deriva em nosso sistema solar a partir da região fora da heliosfera. Surpreendentemente, este material é mais "alienígena" do que os cientistas esperavam, pois o assunto no vento galáctico não contém o mesmo material exato do que é feito o nosso sistema solar.
A descoberta mais importante é que há menos oxigênio 'lá fora'. Para cada 20 átomos de néon no vento galáctico, existem 74 átomos de oxigênio. No nosso próprio sistema solar, no entanto, para cada 20 átomos de néon existem 111 átomos de oxigênio. Isso se traduz em mais oxigênio em qualquer região do sistema solar do que no espaço interestelar local.
"Nosso sistema solar é diferente do espaço à sua frente e isso sugere duas possibilidades", disse David McComas, o principal pesquisador do IBEX. “O sistema solar evoluiu em uma parte separada e mais rica em oxigênio da galáxia do que onde atualmente residimos ou uma grande quantidade de oxigênio crítico e vital está preso em grãos de poeira interestelar ou gelados, incapazes de se mover livremente pelo espaço. "
De qualquer maneira, disseram os cientistas, isso afeta modelos científicos de como nosso sistema solar - e vida - se formaram. E mais do que apenas ajudar a determinar a distribuição de elementos no meio interestelar, essas novas medições fornecem pistas sobre como e onde nosso sistema solar se formou, as forças que moldam fisicamente nosso sistema solar e até a história de outras estrelas na Via Láctea .
"Este material interestelar alienígena é realmente o material de que estrelas, planetas e pessoas são feitas - e é muito importante medi-lo diretamente", disse McComas durante uma coletiva de imprensa na terça-feira.
Se Spock fosse um membro dessa missão, ele provavelmente levantaria uma sobrancelha e diria: "Fascinante". *
As nuvens interestelares contêm os elementos das supernovas explodidas, que estão dispersas por toda a galáxia. À medida que o vento interestelar sopra essas partículas neutras e carregadas através da Via Láctea, a sonda pode medir amostras que chegam ao nosso sistema solar. O IBEX varre o céu inteiro uma vez por ano, e todo mês de fevereiro, seus instrumentos apontam na direção correta para interceptar átomos neutros recebidos. O IBEX contou esses átomos em 2009 e 2010 e agora capturou o melhor e mais completo vislumbre do material que está tão distante do nosso sistema.
Além de amostrar as “coisas estelares” cruas, as descobertas são importantes porque o gás interestelar ao nosso redor pode afetar a força da heliosfera do Sol - a área de influência do Sol e, como uma bolha de proteção, nos protege de perigosos cósmicos galácticos raios, a maioria dos quais entraria no sistema solar interno se não fosse por essa bolha.
O IBEX também descobriu que o vento interestelar é aproximadamente 11.000 quilômetros por hora mais lento do que se pensava anteriormente. Isso indica que nosso sistema solar ainda está no que é chamado de "nuvem interestelar local". No entanto, os cientistas observaram que faremos a transição para uma região diferente a qualquer momento dentro de alguns milhares de anos (muito curto nas escalas de tempo astronômicas) onde as condições mudarão e afetarão a capacidade de proteção da heliosfera. E ninguém sabe se essa mudança será para melhor ou para pior.
À medida que nosso sistema solar viaja pela Via Láctea através do vasto tempo cósmico, a natureza em constante mudança da heliosfera provavelmente teve implicações na evolução da vida na Terra, pois níveis variados de radiação estimularam mutações genéticas e, talvez, extinções por atacado .
"Isso tudo é muito empolgante e tem implicações importantes à medida que o Sol se move pelo espaço e entra e sai das nuvens interestelares, o fluxo dos raios cósmicos galácticos varia", disse Priscilla Frisch, cientista sênior do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Universidade. de Chicago e parte da missão IBEX. “E isso é registrado nos registros geo-isotópicos. Um dia talvez possamos vincular o movimento do Sol através de nuvens interestelares com registros geológicos da Terra e traçar a história geológica da Terra. ”
Além disso, embora as novas descobertas proporcionem uma maior compreensão de nossa heliosfera, também ajudará os cientistas a explorar estruturas análogas chamadas "astrosferas", envolvendo outras estrelas em toda a galáxia.
"Conhecemos pelo menos dois casos de outra estrela com um sistema planetário e uma astrosfera ao seu redor, e esses são os verdadeiros análogos ao nosso próprio sistema solar", disse Seth Redfield, professor assistente do Departamento de Astronomia da Universidade Wesleyan, em Middletown, Connecticut. , também falando na coletiva de imprensa. “A descoberta de outros planetas juntamente com a nossa compreensão do impacto que esses raios cósmicos galácticos poderiam potencialmente ter sobre os planetas e o surgimento e evolução da vida. Essas são conexões que ainda não exploramos completamente e, com essas novas descobertas do IBEX, agora estamos reunindo um tópico muito interessante a ser explorado. "
O IBEX é uma pequena nave espacial, aproximadamente do tamanho de uma mesa de cartas, e é uma das missões de baixo custo da NASA. Está em órbita terrestre, mas pode observar as bordas do sistema solar com detectores que "olham" para fora e coletam partículas chamadas átomos energéticos neutros. Com os dados do IBEX, os cientistas estão criando o primeiro mapa dos limites do nosso sistema solar.
Essas últimas descobertas do IBEX foram apresentadas em uma série de artigos científicos publicados no Astrophysics Journal em 31 de janeiro de 2012.
"Este conjunto de documentos fornece muitas das primeiras medições diretas do meio interestelar ao nosso redor", diz McComas. "Estamos tentando entender nossa galáxia há muito tempo e, com todas essas observações juntas, estamos dando um grande passo em frente para saber como é a parte local da galáxia".
Para obter mais informações: Comunicado de imprensa da NASA, Imagens adicionais, vídeos via Goddard Media Center, Artigos: Desconectando o fluxo magnético solar, Explorador de limites interestelar (IBEX): rastreando a interação entre a heliosfera e o material interestelar circundante com átomos neutros energéticos,
* Agradecimentos a Dwayne Brown, da NASA, pela referência de Spock.
