Crédito da imagem: SWRI
Embora o Cinturão de Kuiper, uma região de objetos gelados localizados após a órbita de Netuno, tenha sido descoberto apenas em 1992, ele já apresentou uma série de mistérios. Um mistério é o motivo pelo qual um número incomumente grande desses objetos tem pequenos satélites em órbita - 8 dos 500 objetos descobertos até agora possuem satélites. O número elevado questiona a teoria tradicional de que são causadas por colisões.
A região do Cinturão de Kuiper do sistema solar, que se estende de Netuno logo além dos confins da órbita de Plutão, só foi descoberta em 1992, mas continua a revelar novos conhecimentos sobre os processos de formação dos planetas. Agora, em um artigo a ser publicado na edição de outubro do The Astronomical Journal, um Southwest Research Institute? Cientista (SwRI?) Revela um novo mistério sobre os Kuiper Belt Objects (KBOs).
O estudo examinou a formação de satélites KBO, observados apenas desde 2001 e continuam sendo descobertos em torno de um número inesperadamente grande dos mais de 500 KBOs conhecidos.
? Em pouco mais de um ano desde que o primeiro satélite de um KBO foi encontrado, os cientistas descobriram um total de sete satélites KBO. Surpreendentemente, as observações dos telescópios terrestres e do Telescópio Espacial Hubble indicaram que, em muitos casos, os satélites KBO são tão grandes ou quase tão grandes quanto os KBOs em torno dos quais orbitam? diz o Dr. S. Alan Stern, diretor do Departamento de Estudos Espaciais do SwRI. "O fato de existirem muitos KBOs binários ou quase binários foi uma verdadeira surpresa para a comunidade de pesquisa."
O foco do trabalho de Stern não era de natureza observacional, mas buscava entender como esses pares grandes de KBO-satélite poderiam se formar. O modelo padrão para a formação de grandes satélites é baseado em colisões entre um corpo entrelaçado e o objeto pai em torno do qual o satélite orbita. Este modelo explicou com sucesso os sistemas binários em torno dos asteróides e do sistema Plutão-Caronte e também tem relevância direta para a formação do sistema Terra-Lua.
As descobertas de Stern questionam a formação de satélites KBO por processos colisionais padrão. Stern descobriu que colisões da magnitude exigida parecem ser energicamente improváveis, dado o número e as massas de impactores em potencial nas correias Kuiper antigas (mais massivas) e modernas (erodidas) dos dias atuais.
Provavelmente, isso implica uma das duas alternativas: os satélites KBO não foram formados por colisões, como normalmente se supõe, ou as refletividades de superfície (que ajudam a determinar o tamanho) dos KBOs com satélites, ou a refletividade dos próprios satélites, foram subestimadas significativamente .
? Se as superfícies dos KBOs com satélites, ou os próprios satélites, são mais refletivas do que se pensava anteriormente? diz Stern, "esses objetos seriam menores e menos massivos e, portanto, exigiriam impactos menores e menos energéticos para criar os sistemas de satélite que vemos".
A nova Instalação de Telescópio Infravermelho Espacial (SIRTF) da NASA, prevista para ser lançada no início do próximo ano, ajudará a resolver essas duas alternativas, diz Stern, medindo diretamente as refletividades e tamanhos de vários KBOs, incluindo aqueles com satélites.
Além deste trabalho, Stern atua como investigador principal da missão New Horizons da NASA em Plutão e no Cinturão de Kuiper. Com lançamento previsto para janeiro de 2006, esta espaçonave fará o primeiro reconhecimento de sobrevôo do sistema Plutão e Charon e depois explorará os KBOs ao deixar o sistema solar. New Horizons é a única missão da NASA planejada para estudar os objetos do cinturão de Kuiper a curta distância.
O programa Origens dos Sistemas Solares da NASA forneceu financiamento para esta pesquisa.
Fonte original: Comunicado da SWRI
