Milhões de pessoas visitam o Parque Nacional de Yellowstone todos os anos, mas quantas pensam no fato de estarem em cima de uma das maiores caldeiras vulcânicas da Terra? Nos últimos 17 milhões de anos, houve mais de 100 grandes erupções na caldeira de Yellowstone e milhares de pequenos fluxos de lava e explosões de vapor. De fato, a última grande erupção de Yellowstone aconteceu cerca de 70.000 anos atrás, e parece apenas uma questão de tempo até que tudo aconteça novamente. Não entre em pânico, no entanto, os geólogos monitoram Yellowstone cuidadosamente e não acreditam que grandes erupções ocorram em breve.
As caldeiras de Yellowstone medem 55 km de largura por 72 km de comprimento e atingem uma altitude de 3.142 metros em seu ponto mais alto - o Monte Sheridan. A constante surpresa da região criou um platô onde costumava haver uma cordilheira. Essas erupções e elevações ajudaram a criar a planície oriental do rio Snake.
Nos últimos 17 milhões de anos, ocorreram 142 erupções formadoras de caldeira em Yellowstone. Esta é uma erupção grande o suficiente para que uma quantidade significativa de lava, cinzas ou rochas seja liberada - geralmente como uma erupção explosiva. Três dessas erupções foram classificadas como "super erupções", onde até 2.500 km cúbicos de cinzas e rochas explodiram para fora do vulcão. Apenas para comparação, o Mount St. Helens, que entrou em erupção em 1980, liberou apenas 1 km cúbico de material ... 2.500 vezes o que em uma única erupção. Uma dessas super erupções teria devastado a maior parte da América do Norte e esfriado o clima do planeta Terra por décadas. A mais antiga dessas erupções de Yellowstone aconteceu 2,1 milhões de anos atrás, o que criou o Huckleberry Ridge Tuff. A próxima mais antiga aconteceu 1,3 milhão de anos atrás, e a super erupção mais recente aconteceu cerca de 640 mil anos atrás.
E desde a última super erupção, houve inúmeras erupções não explosivas menores (mas ainda poderosas). Estima-se que o fluxo de lava mais recente tenha ocorrido cerca de 70.000 anos atrás, e uma explosão de vapor criou uma cratera de 5 km 13.800 anos atrás. As únicas erupções que acontecem hoje em Yellowstone são os numerosos orifícios geotérmicos ao redor da caldeira. Eles se misturam com a água para criar os famosos gêiseres, como o Old Faithful. Esses gêiseres indicam que Yellowstone ainda é uma região muito ativa e é provável que haja mais erupções.
Os geólogos continuam monitorando a caldeira de Yellowstone, incluindo a velocidade com que o piso da caldeira está subindo. Como o Havaí, Yellowstone é criado por um único ponto de acesso vulcânico localizado sob a Terra. A placa norte-americana está se movendo lentamente sobre o ponto de acesso, criando uma longa cadeia de caldeiras. A caldeira atual em Wyoming é o local atual do ponto de acesso. Os geólogos mediram que o piso da caldeira está subindo quase 7 cm por ano. Felizmente, eles não encontram evidências de que devamos outra erupção super de Yellowstone. Claro, essas coisas são difíceis de prever.
Escrevemos muitos artigos sobre vulcões para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre uma formação semelhante a Yellowstone em Marte e um artigo sobre como a vida extrema em Yellowstone pode oferecer esperança para a busca de vida em Marte.
Quer mais recursos na Terra? Aqui está um link para a página de voos espaciais humanos da NASA e a Terra visível da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nossa turnê pelo Sistema Solar - Episódio 51: Terra.
Fonte: Wikipedia
