No artigo inicial deste repórter para a Space Magazine sobre o acidente do SpaceShipTwo, já estava claro que a sobrevivência de um dos dois pilotos era notável. Como o piloto do SpaceShipTwo Peter Siebold sobreviveu enquanto o co-piloto Michael Alsbury não sobreviveu? Os pilotos de teste SpaceShipTwo não usam roupas de pressão. Não há assentos de ejeção como em um caça a jato, mas eles usam pára-quedas.
Durante o voo de teste do SpaceShipTwo em 31 de outubro, no momento em que o veículo quebrou, sua altitude era de aproximadamente 50.000 pés (15.240 metros) e estava viajando a mach 1,0 (1225 km / h, 761 mph). A descompressão repentina a essa altitude deixa o piloto alguns segundos antes de perder a consciência. Para entender como Siebold sobreviveu, considere como essa separação se compara ao desastre do Ônibus Espacial Challenger. O Challenger estava a 14.600 metros e o SpaceShipTwo a 15.240 metros quando os rompimentos ocorreram. Ambos estavam no mesmo regime de velocidade - entre mach 1 e mach 2.
Eu era um estudante de graduação estacionado no Laboratório de Ciências Espaciais do Marshall Space Flight Center naquele dia de inverno de 1986. Os pesquisadores e professores de pesquisa da NASA, estudantes da Universidade do Alabama, Huntsville, estavam sentados juntos em uma sala de conferências. O apresentador concluiu suas considerações finais sobre seu trabalho de pesquisa e disse: obrigado e agora podemos virar (para o monitor de TV da NASA) e assista ao lançamento do Challenger. A contagem regressiva foi de cerca de T-20 segundos e, por isso, assistimos, apareceu uma nuvem que, a cada momento que passava, não parecia normal. Lembro-me de observar e pensar, venha, venha, você pode fazer isso. Challenger nunca o fez. Não houve recuperação milagrosa com os pilotos do ônibus espacial saindo da nuvem e voltando para o Cabo para receber aplausos e heróis. Todos saímos da sala em silêncio, sabendo o que havia acontecido, mas não querendo acreditar. Meses depois, os especialistas concluíram que a tripulação do Challenger, provavelmente, sobreviveu ao mergulho de volta à Terra apenas para perecer quando a cabine impactou a superfície do oceano a 321 km / h.
Esse foi o primeiro de dois acidentes com ônibus espaciais. O outro, o desastre de Columbia, ocorreu a uma altitude e velocidade muito mais altas. Essa foi uma manhã de sábado. Depois de uma longa semana analisando documentos de design e código-fonte do Mars Rovers, minha namorada na época me cutucou para dizer: Tim, algo está errado com o ônibus espacial. Levantei-me de má vontade, não querendo ver nada de ruim em uma agradável manhã de sábado, mas a CNN estava mostrando que terminava no Texas.
Eu nunca trabalhei no programa Space Shuttle, mas o Shuttle era maior que a vida e todos os funcionários da NASA levavam seus triunfos e tragédias pessoalmente. Para todos aqueles que trabalham no SpaceShipTwo, amigos e familiares e aqueles que estão no Mojave Air and Space Port naquele dia, não é diferente. A tragédia e os momentos em torno do incidente ficam com você para sempre.
Com tudo isso em mente, considero a questão de como um homem sobreviveu e o outro não com o SpaceShipTwo. Ambos os pilotos usavam apenas macacões simples. Sem pressurização. Eles tinham oxigênio suplementar através de máscaras, como um piloto de caça tem durante o vôo. O SpaceShipTwo não lhes ofereceu assentos de ejeção como um avião de combate. Os pilotos de aviões de caça podem ejetar em velocidades supersônicas, mas as chances de sobreviver ao choque da ejeção caem rapidamente com a velocidade.
O SpaceShipTwo está equipado com uma escotilha de escape, mas uma vez que o SpaceShipTwo se desintegrou, a escotilha não teve mais utilidade. Os dois pilotos foram subitamente expostos ao ar livre e a uma corrente supersônica. Então, como Siebold sobreviveu?
Quando o veículo quebrou, a súbita descompressão ao seu redor arrancou objetos do interior. Eles estavam cercados por projéteis letais. Era uma questão de sorte se um ou os dois foram atingidos por detritos e perderam a consciência. No caso do Shuttle Challenger, os astronautas experimentaram uma força repentina de 20 G ao romper, no entanto, os analistas concluíram que provavelmente sobreviveram ao rompimento inicial. Os astronautas da Challenger tinham capacetes e suprimento suplementar de oxigênio. Um ou dois suprimentos de oxigênio haviam sido ativados e drenados por seus respectivos astronautas quando a cabine estava caindo de volta à Terra. A cabine do ônibus espacial sobreviveu à ruptura em grande parte intacta e protegeu os astronautas da corrente de deslizamento supersônica do lado de fora.
A separação do SpaceShipTwo provavelmente expôs os dois pilotos à corrente de deslizamento ainda acima do mach 1. Detritos voadores foram seu primeiro desafio. Segundo, as repentinas forças de descompressão e desaceleração os atingiram. Segundo uma fonte anônima da Scaled Composites, o Washington Post informou ontem que os dois pilotos permaneceram presos em seus assentos. Alsbury nunca se separou do assento e da cabine, e as informações que chegam ao público revelam que ele impactou em alta velocidade ainda dentro de uma fração da cabine restante.
As fontes anônimas da Scaled Composites revelaram que Siebold conseguiu se soltar de seu assento e acionar sua rampa a 1781 pés (5.181 m). É muito provável que até Siebold tenha ficado inconsciente devido às tensões iniciais do rompimento e da descompressão a 15.240 m. Ele teria caído em um estado inconsciente a essa altura e só teria acordado uma vez perto de 5.181 m (17.000 pés), onde a atmosfera é mais densa e na qual um humano pode sobreviver, como nas altitudes das montanhas nos Andes e no Himalaia. Se ele deu um polegar para um avião próximo é sensacional, mas isso indicaria que ele estava consciente e consciente. Com o pára-quedas integrado em seu traje de piloto de teste, era fundamental para Siebold recuperar a consciência e desatar o assento, a fim de dar ao pára-quedas qualquer chance de desdobramento. É provável que o destino dos pilotos seja diferente.
Alsbury possivelmente foi atingido por detritos ou foi ferido pelas forças G e descompressão mais severamente do que Siebold. Ele nunca recuperou a consciência ou ficou de alguma forma preso em seu assento e nos entulhos circundantes da cabine. As circunstâncias de Siebold em sua descida após o rompimento foram aparentemente fortuitas e deram a ele a chance de despertar novamente e desafivelar. Comentários em reportagens da imprensa de pessoas próximas ao incidente ou cientes da tecnologia incluíam que os paraquedas dos pilotos tinham mecanismos de implantação automática que são ativados a 1048 pés (3048 m). Na situação de Alsbury ou Siebold, sem se libertar de seus assentos, o sistema de implantação automática não teria funcionado. Se os chutes fossem acionados automaticamente enquanto os pilotos ainda estivessem amarrados aos seus assentos, a força do chute de lançamento teria causado ferimentos graves ao piloto. Nunca pulei de um avião voador perfeitamente bom - como os pilotos costumam comentar para os saltadores -, mas lembro-me de ouvir que uma rampa de lançamento derrubará uma pessoa nas costas com ferimentos se ela estiver a 6,1 metros de distância.
Portanto, a sobrevivência de Siebold é milagrosa ou sortuda, no entanto, você deseja percebê-la. Para Michael Alsbury, velocidade divina. Existem muitos fatores que levam a um voo de teste motorizado. Então, o momento - a corrida da aceleração, o rugido do motor SpaceShipTwo - afeta a clareza de qualquer piloto. A análise do NTSB pode revelar que a Interface Homem-Máquina (IHM) também foi um fator nas ações que ocorreram dentro do cockpit. Se apenas uma das duas etapas necessárias para executar o embandeiramento da seção da cauda ocorrer e ainda assim, novamente, algo estava além do controle dos pilotos.
Referências:
