A última era glacial levou à ascensão do mamute lanoso e à vasta expansão das geleiras, mas é apenas uma das muitas que esfriaram a Terra ao longo dos 4,5 bilhões de anos de história do planeta.
Então, com que frequência as eras glaciais acontecem e quando é esperado o próximo congelamento?
A resposta para a primeira pergunta depende se você está falando sobre grandes eras glaciais ou pequenas eras glaciais que ocorrem nesses períodos maiores. A Terra passou por cinco grandes eras glaciais, algumas das quais duraram centenas de milhões de anos. De fato, a Terra está em uma grande era glacial agora, o que explica por que o planeta tem calotas polares.
As grandes eras glaciais representam cerca de 25% dos bilhões de anos passados da Terra, disse Michael Sandstrom, estudante de doutorado em paleoclima na Universidade de Columbia, em Nova York.
As cinco principais eras glaciais do registro paleo incluem a glaciação Huroniana (2,4 bilhões a 2,1 bilhões de anos atrás), a glaciação criogeniana (720 a 635 milhões de anos atrás), a glaciação Andino-Saariana (de 450 a 420 milhões de anos atrás) , a era glacial do Paleozóico tardio (335 a 260 milhões de anos atrás) e a glaciação do Quaternário (2,7 milhões de anos atrás até o presente).
Essas grandes eras glaciais podem ter eras glaciais menores (chamadas glaciais) e períodos mais quentes (chamadas interglaciais) dentro delas. Durante o início da glaciação quaternária, de cerca de 2,7 milhões a 1 milhão de anos atrás, esses períodos glaciais frios ocorriam a cada 41.000 anos. No entanto, nos últimos 800.000 anos, enormes folhas glaciais apareceram com menos frequência - a cada 100.000 anos, disse Sandstrom.
É assim que o ciclo de 100.000 anos funciona: as camadas de gelo crescem por cerca de 90.000 anos e, em seguida, levam cerca de 10.000 anos para entrar em colapso durante períodos mais quentes. Então, o processo se repete.
Dado que a última era glacial terminou cerca de 11.700 anos atrás, não é hora da Terra ficar gelada novamente?
"Deveríamos estar entrando em outra era do gelo agora", disse Sandstrom à Live Science. Mas dois fatores relacionados à órbita da Terra que influenciam a formação de glaciais e interglaciais estão desligados. "Isso, juntamente com o fato de bombearmos tanto dióxido de carbono na atmosfera que provavelmente não entraremos em um glacial por pelo menos 100.000 anos", disse ele.
O que causa um glacial?
Uma hipótese apresentada pelo astrônomo sérvio Milutin Milankovitch (também conhecido como Milanković) explica por que a Terra entra e sai de glaciais e interglaciais.
À medida que o planeta circula o sol, três fatores afetam a quantidade de luz solar que recebe: sua inclinação (que varia de 24,5 graus a 22,1 graus em um ciclo de 41.000 anos); sua excentricidade (a forma variável de sua órbita ao redor do sol, que varia de um círculo próximo a um formato oval); e sua oscilação (uma oscilação completa, que parece um pião lentamente, acontece a cada 19.000 a 23.000 anos), segundo Milankovitch.
Em 1976, um artigo de referência na revista Science forneceu evidências de que esses três parâmetros orbitais explicavam os ciclos glaciais do planeta, disse Sandstrom.
"A teoria de Milankovitch é que os ciclos orbitais foram previsíveis e muito consistentes ao longo do tempo", disse Sandstrom. "Se você estiver em uma era glacial, terá mais ou menos gelo dependendo desses ciclos orbitais. Mas se a Terra estiver muito quente, eles basicamente não farão nada, pelo menos em termos de cultivo de gelo".
Uma coisa que pode aquecer a Terra é um gás como o dióxido de carbono. Nos últimos 800.000 anos, os níveis de dióxido de carbono flutuaram entre cerca de 170 partes por milhão e 280 ppm (o que significa que de 1 milhão de moléculas de ar, 280 delas são moléculas de dióxido de carbono). Essa é uma diferença de apenas cerca de 100 ppm entre glaciais e interglaciais, disse Sandstrom.
Hoje, porém, os níveis de dióxido de carbono são muito mais altos quando comparados com as flutuações passadas. Em maio de 2016, os níveis de dióxido de carbono na Antártica atingiram o alto nível de 400 ppm, de acordo com a Climate Central.
A Terra já estava quente antes. Por exemplo, foi muito mais quente durante a era dos dinossauros. "O mais assustador é a quantidade de dióxido de carbono que colocamos em um período tão curto de tempo", disse Sandstrom.
Os efeitos do aquecimento do dióxido de carbono terão grandes consequências, disse ele, porque mesmo um pequeno aumento na temperatura média da Terra pode levar a mudanças drásticas, disse ele. Por exemplo, a Terra tinha apenas 5 graus Celsius mais frio, em média, durante a última era glacial do que é hoje, disse Sandstrom.
Se o aquecimento global fizer com que os mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica derretam, os oceanos subirão cerca de 60 metros a mais do que estão agora, disse Sandstrom.
O que leva a grandes eras glaciais?
Os fatores que causaram as longas eras glaciais, como a glaciação do Quaternário, são menos compreendidos do que aqueles que levaram aos glaciais, observou Sandstrom. Mas uma idéia é que uma queda maciça nos níveis de dióxido de carbono possa levar a temperaturas mais baixas, disse ele.
Por exemplo, de acordo com a hipótese de elevação do clima, à medida que as tectônicas de placas elevavam as montanhas, novas rochas foram expostas. Essa rocha desprotegida era facilmente desgastada e quebrada e caía nos oceanos, levando consigo dióxido de carbono.
Essas rochas forneceram componentes críticos que os organismos marinhos usavam para construir suas conchas de carbonato de cálcio. Com o tempo, as rochas e as conchas retiraram o dióxido de carbono da atmosfera, o que, juntamente com outras forças, ajudou a diminuir os níveis de dióxido de carbono na atmosfera, disse Sandstrom.
