Uma sonda submersível que poderia ser usada na lua gelada de Júpiter, Europa está dando o próximo passo para testar suas capacidades. A sonda também coletará amostras da vida microbiana. No início deste ano, operou com sucesso em um lago congelado de 25 metros em Wisconsin, EUA. Agora, ele mergulhará sob um lago coberto de gelo permanentemente na Antártica, com 40 metros de profundidade. ENDURANCE não é como o Mars Rovers ou outras sondas operadas remotamente. Uma vez implantado, ele próprio pode explorar sistematicamente, coletar amostras de água e encontrar o caminho de volta. "Terá que pensar por conta própria", disse Peter Doran, cientista da Terra na Universidade de Illinois em Chicago.
No teste de fevereiro de 2008, o ENDURANCE conseguiu chegar ao fundo do lago e voltar ao buraco que perfurou o gelo para colocar a sonda dentro e fora do lago. Também demonstrou que seus componentes eletrônicos funcionavam perfeitamente bem em água fria.
No Lago Bonney, na Antártica, o ENDURANCE não apenas mapeará o lago e explorará sua biologia, mas também examinará de perto a base de um recurso chamado Blood Falls, onde sais avermelhados e contendo ferro se derramam da superfície de uma geleira. extremidade superior do lago.
Se tudo correr bem, o próximo teste fará com que a sonda ou uma versão melhorada desça através de 3,5 km de gelo até um dos maiores, mais profundos e misteriosos lagos do mundo, o Lago Vostok, também na Antártica.
Mas mesmo isso empalidece em comparação com o que uma sonda pode encontrar na Europa. Os cientistas acreditam que o oceano de Europa pode ter até 100 quilômetros de profundidade, menos de 6 quilômetros de gelo.
Os exercícios de água quente abrem um buraco para que ENDURANCE entre na água na Antártica. Se tudo der certo, a sonda será testada novamente em 2009.
Mas muitos obstáculos permanecem antes que um veículo subaquático possa ir para Europa. Atualmente, a Endurance é massiva demais para enviar viagens interplanetárias. Os engenheiros também terão que encontrar uma maneira de perfurar a crosta gelada de Europa e abaixar o submarino com segurança através do gelo.
Mas muitos cientistas acham que uma espaçonave em órbita seria a melhor maneira de estudar Europa, antes de enviar uma sonda subaquática. Atualmente, o Laboratório de Propulsão a Jato está trabalhando em um conceito chamado Europa Explorer, que forneceria uma espaçonave de baixa órbita para determinar a presença (ou ausência) de um oceano de água líquida sob a superfície de gelo da Europa. Também mapearia a superfície e o subsolo para futuras explorações.
Fonte: COSMOS
