Você se pergunta como os astrônomos encontram todos esses exoplanetas que orbitam estrelas em sistemas solares distantes?
Principalmente eles usam o método de trânsito. Quando um planeta viaja entre sua estrela e um observador, a luz da estrela diminui. Isso é chamado de trânsito. Se os astrônomos observam um planeta transitar sua estrela algumas vezes, eles podem confirmar seu período orbital. Eles também podem começar a entender outras coisas sobre o planeta, como sua massa e densidade.
O planeta Mercúrio apenas transitou pelo Sol, dando a todos um olhar mais atento aos trânsitos.
Duas naves espaciais tinham excelentes assentos para o evento: o Solar Dynamics Observatory (SDO) da NASA e o Proba-2 da ESA.
Mercúrio transita pelo Sol apenas 13 ou 14 vezes por século. O último foi em maio de 2016 e o próximo em 2032.
Quando os astrônomos detectam um exoplaneta com o método de trânsito, é apenas o primeiro passo para entender o planeta.
Compreender o planeta começa com o entendimento da estrela que orbita. Os astrônomos podem medir o tamanho da estrela observando seu espectro. Depois que eles souberem o tamanho da estrela, os detalhes da queda de luz causada pelo trânsito do planeta poderão indicar o tamanho do planeta.
Os astrônomos podem usar outra ferramenta, o método da velocidade radial, para determinar a densidade do planeta. Mesmo uma estrela anfitriã massiva sentirá o puxão gravitacional de um pequeno planeta em órbita. À medida que o exoplaneta puxa sua estrela hospedeira, a estrela se move levemente. Isso faz com que a luz se desloque, que os astrônomos podem medir. Ao combinar essa medição com o tamanho do planeta, os astrônomos podem encontrar a densidade do exoplaneta.
Claro, já sabemos muito sobre Mercúrio. Aqui estão alguns dos fatos básicos:
- Mercúrio precisa de apenas 88 dias (na verdade, pouco menos de 88 dias) para orbitar o Sol. É o planeta mais rápido a fazê-lo, daí o nome.
- Mercúrio está preso ao Sol de uma forma que é chamada de ressonância 3: 2.
- Ele tem a menor inclinação axial de qualquer planeta em apenas 1/30 de grau.
- Mercúrio provavelmente tem sido geologicamente ativo há bilhões de anos.
- Uma das maiores crateras de impacto do Sistema Solar, a Bacia Caloris, está em Mercúrio.
Mesmo com tudo o que sabemos sobre Mercúrio, ainda há muitas perguntas. Mas são necessários orbitadores e pousadores para responder a essas perguntas. Se você está se perguntando por que não temos nenhum orbitador em torno de Mercúrio e nenhum veículo espacial ou sonda, existem boas razões.
A posição de Mercúrio tão perto do Sol significa que qualquer espaçonave que visite Mercúrio tem que lidar com a poderosa gravidade do Sol. É muito mais complicado do que enviar um orbitador para Marte, por exemplo. A velocidade de Mercúrio também é muito alta. São cerca de 48 km / segundo (30 milhas / segundo). Compare isso com Marte, com uma velocidade orbital de apenas 24 km / segundo (15 milhas / segundo). Isso significa que é necessária muita energia para alcançar uma órbita de transferência. E como Mercúrio quase não tem atmosfera, uma manobra de freio aero para entrar em órbita está fora de questão.
A sonda Mariner 10 e a MESSENGER da NASA visitaram Mercury. O Mariner 10 não realmente orbitou o planeta, mas realizou três sobrevôos bem próximos. Ele nos mostrou que Mercúrio tinha uma superfície com muitas crateras, muito parecida com a Lua. Anteriormente, esse detalhe estava oculto nos telescópios terrestres.
Depois veio a espaçonave MESSENGER da NASA. Entrou em uma órbita elíptica ao redor de Mercúrio, que deu à sonda três sobrevôos rápidos. Foi a primeira nave espacial a orbitar Mercúrio. O principal objetivo da missão MESSENGER era imaginar o lado do planeta que o Mariner 10 não podia ver. MESSENGER capturou quase 100.000 imagens de Mercúrio, em comparação com o Mariner 10, que capturou menos de 10.000.
A próxima sonda a visitar Mercúrio será o BepiColombo. BepiColombo é uma missão conjunta entre a ESA e JAXA. Foi lançado em 2018 e chegará a Mercúrio em 2025. Na verdade, são dois orbitadores: uma sonda magnetométrica que entrará em uma órbita elíptica e uma sonda de mapeamento com foguetes para colocá-la em órbita circular.
Toda vez que aumentamos nossa compreensão de nosso próprio sistema solar, mais podemos entender sistemas solares distantes. Haverá links entre o que observamos nos trânsitos do Sol de Mercúrio e o que descobrimos em nossas sondas. Nossa experiência de observar Mercúrio e visitá-lo sem dúvida ensinará aos astrônomos algo sobre o que podemos esperar encontrar em outros sistemas solares.
